Basura allí, hecho eso: los científicos aprenden cómo las cacatúas aprenden a levantar las tapas de la basura

WASHINGTON (AP) – Hace unos años, un científico de Sydney notó una cacatúa con mechones de azufre abriendo su cubo de basura. No todos los residentes estarían encantados, pero el ornitólogo Richard Major quedó impresionado con el ingenio.

Es una gran hazaña para un pájaro agarrar la tapa de un contenedor con su pico, abrirlo con una palanca y luego arrastrarlo lo suficiente a lo largo del borde del contenedor para que la tapa se caiga, revelando tesoros comestibles en su interior.

Intrigado, Major colaboró ​​con investigadores en Alemania para estudiar cuántas cacatúas han aprendido este truco. A principios de 2018, descubrieron a partir de una encuesta de residentes que las aves en tres suburbios de Sydney habían dominado la nueva técnica de alimentación. A fines de 2019, las aves levantaban contenedores de basura en 44 suburbios.

«De tres suburbios a 44 en dos años es una propagación bastante rápida», dijo Major, que trabaja en el Museo Australiano.

La siguiente pregunta de los investigadores fue si las cacatúas descubrieron cómo hacerlo por sí mismas o si copiaron la estrategia de aves experimentadas. Y su investigación, publicada el jueves en la revista Science, concluyó que las aves aprenden principalmente observando a sus compañeros.

“Esa propagación no estaba apareciendo al azar. Comenzó en los suburbios del sur y se irradió hacia afuera «, dijo Major. Básicamente, se apoderó de un movimiento de baile caliente.

Los científicos han documentado otros ejemplos de aprendizaje social en aves. Un caso clásico involucra a pequeños pájaros llamados herrerillos que han aprendido a perforar las tapas de aluminio de las botellas de leche en el Reino Unido desde la década de 1920, un movimiento astuto, aunque menos complejo y físicamente exigente que abrir botes de basura.

Pero observar una nueva «tendencia cultural» que se extiende hacia la naturaleza, o la periferia, en tiempo real ha ofrecido a los investigadores de cacatúas una oportunidad especial, dijo Lucy Aplin, ecóloga cognitiva del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Alemania y coautora de el estudio. . «Este es el sueño de un científico», dijo.

Durante el verano de 2019, el Día de recolección de residuos suburbanos de Sydney fue el día de investigación del equipo. Mientras los camiones de basura rodaban por sus calles y la gente empujaba contenedores hacia la acera, la ecóloga conductual del Instituto Max Planck, Barbara Klump, se dio la vuelta y se detuvo para registrar cacatúas que aterrizaban en los contenedores. No todas las cacatúas lograron abrirlas, pero filmó alrededor de 160 videos de esfuerzos exitosos.

Al analizar las imágenes, Klump se dio cuenta de que la gran mayoría de las aves que abren los contenedores de basura eran machos, que tienden a ser más grandes que las hembras. Las aves que dominaban el truco también tendían a dominar las jerarquías sociales.

«Esto sugiere que si está más conectado socialmente, tiene más oportunidades para observar y adquirir nuevos comportamientos, y también para difundirlos», dijo.

Las cacatúas son aves extremadamente sociales que se alimentan en pequeños grupos, se posan en los grandes y rara vez se ven solas en Sydney. Si bien muchos animales han disminuido con la expansión de las ciudades australianas, estas aves audaces y extravagantes generalmente han prosperado.

«En un entorno impredecible y que cambia rápidamente con fuentes de alimentos impredecibles, los animales oportunistas prosperan», dijo Isabelle Laumer, investigadora del comportamiento de la Universidad de California en Los Ángeles, que no participó en la investigación.

Durante la última década, la investigación ha demostrado que «la adaptabilidad urbana está relacionada con rasgos como la innovación, la flexibilidad de comportamiento y la exploración», dijo Aplin del Instituto Max Planck. Lo que la nueva investigación agrega a esta comprensión es que las criaturas que transmiten fácilmente conocimientos y nuevas habilidades socialmente también tienen una ventaja.

Se sabe que los loros, que incluyen a las cacatúas, se encuentran entre las aves más inteligentes. Tienen un cerebro del tamaño de una nuez, pero la densidad de neuronas encerradas en su cerebro anterior les da a muchas especies grandes habilidades cognitivas similares a las de los simios, dijo Irene Pepperberg, investigadora de cognición animal en Harvard que ha estudiado loros grises africanos y no africanos. estuvo involucrado en el nuevo documento.

Si bien los loros grises africanos son conocidos por su capacidad para imitar y, a veces, comprender el lenguaje humano, las cacatúas son notoriamente expertas en usar y manipular nuevas herramientas, como cajas de rompecabezas en el laboratorio o tapas de botes de basura en la naturaleza, dijo.

«Todos en Sydney tienen una opinión sobre las cacatúas», dijo el alcalde del Museo Australiano. “Ya sea que te guste observar estos pájaros grandes y sociables extravagantes o que pienses que son una plaga, debes respetarlos. Se han adaptado tan brillantemente a la convivencia con los humanos, al dominio humano sobre el medio ambiente ”.

Siga a Christina Larson en Twitter: @larsonchristina

El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. AP es el único responsable de todo el contenido.

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