Conoce a la primera criatura gigante conocida de la Tierra.
diciembre 26, 2021El cráneo de dos metros de una especie de ictiosaurio gigante recién descubierta, la más antigua conocida, está arrojando nueva luz sobre el rápido crecimiento de los reptiles marinos en océanos de dinosaurios gigantes y nos ayuda a comprender mejor el viaje de los cetáceos modernos (ballenas y delfines). convertirse en los animales más grandes que jamás hayan habitado la Tierra.
Mientras los dinosaurios dominaban la tierra, los ictiosaurios y otros reptiles acuáticos (que definitivamente no eran dinosaurios) dominaban las olas, alcanzando tamaños gigantes y diversidad de especies. Las aletas en evolución y las formas corporales hidrodinámicas que se ven tanto en peces como en ballenas, los ictiosaurios han estado nadando en océanos antiguos durante casi toda la era de los dinosaurios.
«Los ictiosaurios se derivan de un grupo aún desconocido de reptiles que viven en la tierra y respiran aire ellos mismos», dice el autor principal, el Dr. Martin Sander, paleontólogo de la Universidad de Bonn e investigador asociado del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural de Condado de Los Ángeles. «Desde los primeros descubrimientos de esqueletos en el sur de Inglaterra y Alemania hace más de 250 años, estos» peces saurios «estuvieron entre los primeros reptiles fósiles grandes conocidos por la ciencia, mucho antes que los dinosaurios, y han capturado la imaginación desde entonces. Popular».
Excavado de una unidad de roca llamada Fossil Hill Member en las montañas Augusta en Nevada, el cráneo bien conservado, junto con parte de la columna vertebral, el hombro y la pata delantera, se remonta al Triásico Medio (hace 247,2-237 millones de años), representa el primer caso de un ictiosaurio que alcanza proporciones épicas. Tan grande como un gran cachalote y más de 17 metros (55,78 pies) de largo, el nuevo Cymbospondylus youngorum es el animal más grande jamás descubierto desde entonces, en tierra o en el mar. De hecho, fue la primera criatura gigante en habitar la Tierra que conocemos.
«La importancia del hallazgo no se hizo evidente de inmediato», señala el Dr. Sander, «porque solo unas pocas vértebras estaban expuestas en el costado del cañón. Sin embargo, la anatomía de las vértebras sugirió que el extremo anterior del animal aún podría estar oculto en las rocas. Luego, en un día frío de septiembre de 2011, la tripulación necesitaba un calentamiento y probó esta punta cavando, encontrando el cráneo, las extremidades anteriores y la región del pecho «.
El nuevo nombre de la especie, C. youngorum, rinde homenaje a una feliz coincidencia, el patrocinio del trabajo de campo por parte de Great Basin Brewery de Reno, propiedad y operada por Tom y Bonda Young, los inventores de la famosa cerveza local Icky, que tiene un ictiosaurio en su etiqueta. .
En otras cadenas montañosas de Nevada, los paleontólogos han recuperado fósiles de piedra caliza, pizarra y limolita de Fossil Hill Member desde 1902, abriendo una ventana al Triásico. Las montañas conectan nuestro presente con los océanos antiguos y han producido muchas especies de ammonites, antepasados con caparazón de cefalópodos modernos como la sepia y el pulpo, así como reptiles marinos. Todos estos especímenes de animales se conocen colectivamente como Fauna Fossil Hill, que representa a muchas de las presas y competidores de C. youngorum.
C. youngorum persiguió los océanos hace unos 246 millones de años, o apenas unos tres millones de años después de que los primeros ictiosaurios se mojaran las aletas, un tiempo increíblemente corto para llegar a ser tan grande. El hocico alargado y los dientes cónicos sugieren que C. youngorum se alimentaba de calamares y peces, pero su tamaño significaba que también podría haber cazado reptiles marinos juveniles más pequeños.
El depredador gigante probablemente tuvo una dura competencia. A través de un sofisticado modelo computacional, los autores examinaron la energía probable que atravesaba la red trófica de la fauna fósil de Hill, recreando el entorno antiguo a través de datos, y encontraron que las redes tróficas marinas podían sustentar algunos ictiosaurios carnívoros más colosales. Proliferaron ictiosaurios de diferentes tamaños y estrategias de supervivencia, comparables a los cetáceos modernos: desde delfines relativamente pequeños hasta enormes rorcuales que se alimentan por filtración y cachalotes gigantes cazadores de calamares.
La coautora y modeladora ecológica, Dra. Eva Maria Griebeler de la Universidad de Mainz en Alemania, observa: «Debido a su gran tamaño y los consiguientes requisitos energéticos, las densidades de los ictiosaurios más grandes de la fauna fósil de las colinas, incluida C. youngourum, deben haber sido sustancialmente menos de lo que sugiere nuestro censo de campo El funcionamiento ecológico de esta red trófica eco-modelada fue muy emocionante ya que los productores primarios modernos altamente productivos estaban ausentes de las redes tróficas mesozoicas y eran un factor importante en la evolución del tamaño de las ballenas.
Las ballenas y los ictiosaurios comparten más de un rango de tamaño. Tienen planes corporales similares y ambos surgieron inicialmente después de extinciones masivas. Estas similitudes las hacen científicamente valiosas para el estudio comparativo. Los autores combinaron el modelado por computadora y la paleontología tradicional para estudiar cómo estos animales marinos alcanzaron tamaños récord de forma independiente.
“Un aspecto bastante singular de este proyecto es la naturaleza integradora de nuestro enfoque. Primero tuvimos que detallar la anatomía del cráneo gigante y determinar cómo este animal se relaciona con otros ictiosaurios «, dice el autor principal, el Dr. Lars Schmitz, profesor asociado de biología en Scripps College y Dinosaur Institute Research. Associate. allí, porque queríamos comprender la importancia del nuevo descubrimiento en el contexto del modelo evolutivo a gran escala del ictiosaurio y el tamaño del cuerpo de las ballenas, y cómo pudo haber funcionado el ecosistema fósil de Fossil Hill Fauna. Tanto el análisis evolutivo como el ecológico requirieron una cantidad significativa de cálculo, lo que en última instancia conduce a una confluencia del modelado con la paleontología tradicional.
Descubrieron que si bien tanto los cetáceos como los ictiosaurios evolucionaron con tamaños corporales muy grandes, sus respectivas trayectorias evolutivas hacia el gigantismo eran diferentes. Los ictiosaurios tuvieron un auge temprano en tamaño, convirtiéndose en gigantes al principio de su historia evolutiva, mientras que las ballenas tardaron mucho más en alcanzar los límites exteriores de lo enorme. Encontraron una conexión entre las rapaces de gran tamaño y la caza (piense en un cachalote que se zambulle para cazar calamares gigantes) y una conexión entre el tamaño grande y la pérdida de dientes; piense en las ballenas gigantes que se alimentan por filtración, que son los animales más grandes jamás vistos en la Tierra.
La incursión inicial de los ictiosaurios en el gigantismo probablemente se debió al auge de las amonitas y los conodontos sin mandíbula con forma de anguila que llenaron el vacío ecológico que siguió a la extinción masiva del Pérmico tardío. Aunque sus caminos evolutivos fueron diferentes, tanto las ballenas como los ictiosaurios se basaron en la explotación de nichos en la cadena alimentaria para hacerla verdaderamente grande.
“Como investigadores, a menudo hablamos de las similitudes entre los ictiosaurios y los cetáceos, pero rara vez entramos en detalles. Esta es una de las razones por las que este estudio se destaca, ya que nos permitió explorar y obtener más información sobre la evolución del tamaño corporal dentro de estos grupos de tetrápodos marinos «, dice el Dr. Jorge Vélez-Juarbe, curador asociado de Mammalogy (Mamíferos marinos) de NHM «. Otro aspecto interesante es que Cymbospondylus youngorum y el resto de la fauna fósil de las colinas son un testimonio de la capacidad de recuperación de la vida en los océanos después de la peor extinción masiva en la historia de la Tierra. océanos «.
C. youngorum estará alojado permanentemente en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, donde se encuentra actualmente en exhibición. Visite NHM.ORG/ichthyosaurus para obtener más información.
Los investigadores publicaron sus hallazgos en Science.
Información sobre los museos de historia natural del condado de Los Ángeles
Los Museos de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHMLAC) incluyen el Museo de Historia Natural en Exposition Park, La Brea Tar Pits en Hancock Park y el Museo William S. Hart en Newhall. Trabajan dentro de la visión colectiva para inspirar asombro, descubrimiento y responsabilidad por nuestros mundos naturales y culturales. Los museos albergan una de las colecciones de historia natural y cultural más grandes y preciosas del mundo: más de 35 millones de objetos. Utilizando estas colecciones para investigaciones científicas e históricas innovadoras, los museos también las incorporan a la exploración de la naturaleza y la cultura en el sitio y fuera del sitio en los vecindarios de Los Ángeles y una variedad de programas de ciencia comunitaria, creando experiencias para los visitantes de interiores y exteriores. pasado, presente y futuro. Visite NHMLAC.ORG para conocer oportunidades de aventura, educación y entretenimiento.
CONTACTO MEDIOS
Para entrevistas e imágenes adicionales, comuníquese con Sally Márquez, smarquez@nhm.org.
Escrito por el escritor digital NHMLAC, Tyler Hayden.
Fuentes: Jorge Velez-Juarbe, Lars Schmitz, Martin Sander, Eva Maria Griebeler
