El antiguo pariente humano «caminaba como un humano, pero trepaba como un mono»
noviembre 24, 2021Nueva York y Johannesburgo: un equipo internacional de científicos de la Universidad de Nueva York, la Universidad de Witwatersrand y otras 15 instituciones anunciaron hoy en la revista de acceso abierto e-Life, el descubrimiento de vértebras fósiles de dos millones de años de un extinto especie de pariente humano antiguo.
La recuperación de nuevas vértebras lumbares de la parte inferior de la espalda de un solo individuo del pariente humano, Australopithecus sediba, y porciones de otras vértebras de la misma hembra de Malapa, Sudáfrica, junto con las vértebras descubiertas anteriormente, forman una de las vértebras inferiores más completas. Las espinas de las vértebras nunca se descubrieron en los primeros documentos de los homínidos y dan una idea de cómo caminaba y trepaba este antiguo pariente humano.
Los fósiles fueron descubiertos en 2015 durante las excavaciones de un sendero minero que corre cerca del sitio de Malapa en el sitio del Patrimonio Mundial de la Cuna de la Humanidad, al noroeste de Johannesburgo, Sudáfrica.
Malapa es el sitio donde, en 2008, el profesor Lee Berger de la Universidad de Witwatersrand y su hijo de nueve años, Matthew, descubrieron los primeros restos de lo que habría sido una nueva especie de antiguo pariente humano llamado Australopithecus sediba.
Los fósiles en el sitio se han fechado alrededor de dos millones de años antes que el presente. Las vértebras descritas en el presente estudio se recuperaron en una roca de hormigón consolidada, conocida como brecha, cerca de la articulación.
En lugar de arriesgarse a dañar los fósiles, se prepararon virtualmente después de escanear con un escáner Micro-CT en la Universidad de Witwatersrand, eliminando así el riesgo de dañar los huesos delicados y muy juntos durante la preparación manual. Una vez preparadas virtualmente, las vértebras fueron reunidas con los fósiles recuperados durante trabajos previos en el sitio y se encontró que están perfectamente articuladas con la columna vertebral del esqueleto fósil, parte de los ejemplares originales del tipo Australopithecus sediba descritos por primera vez. .en 2010. El número de catálogo del esqueleto es MH 2, pero los investigadores llamaron al esqueleto femenino «Issa», que significa protector en swahili. El descubrimiento también estableció que, al igual que los humanos, sediba solo tenía cinco vértebras lumbares.
«La región lumbar es fundamental para comprender la naturaleza del bipedalismo en nuestros primeros antepasados y para comprender qué tan bien se adaptaron a caminar sobre dos piernas», dice el profesor Scott Williams de la Universidad de Nueva York y la Universidad de Wits y autor principal del artículo.
«Las series asociadas de vértebras lumbares son extraordinariamente raras en el registro fósil de homínidos, con sólo tres espinas inferiores comparables conocidas de todo el registro africano antiguo».
El descubrimiento de los nuevos especímenes significa que Issa ahora se convierte en uno de los dos únicos esqueletos de homínidos que preservan tanto una columna inferior relativamente completa como la dentición del mismo individuo, lo que permite tener certeza sobre a qué especie pertenece la columna vertebral.
“Si bien Issa ya era uno de los esqueletos más completos de un homínido antiguo jamás descubierto, estas vértebras prácticamente complementan la parte inferior de la espalda y hacen que la región lumbar de Issa sea un competidor no solo por la parte inferior de la espalda mejor conservada de los homínidos jamás descubierta, sino también probablemente para el mejor conservado «, dice Berger, autor del estudio y líder del proyecto Malapa. Agrega que esta combinación de integridad y conservación le dio al equipo una mirada sin precedentes a la anatomía lumbar de la especie.
Estudios previos de la columna inferior incompleta realizados por autores no involucrados en el presente estudio especularon que sediba habría tenido una columna relativamente recta, sin la curvatura o lordosis que se observa típicamente en los humanos modernos. También especularon que la columna vertebral de Issa era más similar a la del extinto neandertal y otras especies más primitivas de homínidos antiguos de más de dos millones de años.
La lordosis es la curva hacia adentro de la columna lumbar y se usa típicamente para demostrar fuertes adaptaciones al bipedalismo.
Sin embargo, con la columna vertebral más completa y una excelente preservación de fósiles, el presente estudio encontró que la lordosis de sediba era de hecho más extrema que cualquier otra australopitecina descubierta hasta ahora, y la cantidad de curvatura de la columna observada fue excedida. del niño Turkana keniano de 1,6 millones de años (Homo erectus) y algunos humanos modernos.
«Si bien la presencia de lordosis y otras características de la columna representan claras adaptaciones para caminar sobre dos piernas, hay otras características, como grandes procesos transversales orientados hacia arriba, que sugieren una poderosa musculatura del tronco, quizás debido a comportamientos arbóreos». Profesora Gabrielle Russo de la Universidad de Stony Brook y autora del estudio.
Las fuertes espinas transversales orientadas hacia arriba son típicamente indicativas de poderosos músculos del tronco, como se ve en los monos. El profesor Shahed Nalla de la Universidad de Johannesburgo y Wits, experto en costillas e investigador del presente estudio, dice: «Cuando se combina con otras partes de la anatomía del torso, esto indica que sediba ha mantenido claras adaptaciones a la escalada».
Estudios previos sobre esta especie antigua han resaltado adaptaciones mixtas a través del esqueleto sediba que indicaron su naturaleza de transición entre caminar como humano y adaptaciones trepadoras. Estos incluyen características estudiadas en las extremidades superiores, la pelvis y las extremidades inferiores.
«La columna vertebral conecta todo esto», dice el profesor Cody Prang de Texas A&M, que estudia cómo caminaban y trepaban los homínidos antiguos. «La forma en que estas combinaciones de rasgos persistieron en nuestros antepasados antiguos, incluidas las adaptaciones potenciales tanto para caminar sobre el suelo con dos piernas como para trepar a los árboles, es quizás uno de los principales problemas pendientes en los orígenes humanos».
El estudio concluye que sediba es una forma de transición del antiguo pariente humano y su columna tiene una forma claramente intermedia entre la de los humanos modernos (y neandertales) y los grandes simios.
«Issa caminaba un poco como un humano, pero podía trepar como un mono», dice Berger.
