El comportamiento de los parásitos en la estación seca podría proporcionar una nueva forma de tratar la malaria – Blog de la revista Horizon

El comportamiento de los parásitos en la estación seca podría proporcionar una nueva forma de tratar la malaria – Blog de la revista Horizon

agosto 10, 2021 0 Por RenzoC

La malaria no es causada por una bacteria o virus, sino por un protozoo unicelular llamado Plasmodium que parasita a los humanos. Cuando una persona es picada por un mosquito infectado, algunos parásitos ingresan y viajan a su hígado. Allí se multiplican y, finalmente, con una nueva apariencia, el parásito sale de las células del hígado y esta vez busca glóbulos rojos.

El parásito se comprime en una célula sanguínea, se multiplica y luego estalla para infectar más células. A medida que se multiplica en la sangre, una persona puede sufrir síntomas de malaria, que incluyen fiebre, dolor de cabeza y escalofríos. Si un mosquito pica a este individuo infectado, puede succionar el parásito, que se reproduce en el intestino del insecto e infecta a quien sea picado por el mosquito. Cuantas más personas tienen el parásito en la sangre, más mosquitos transmiten y transmiten la malaria a otras personas.

La forma más común y grave de paludismo es causada por la especie Plasmodium falciparum. En áreas donde la malaria es endémica, los adultos generalmente desarrollan inmunidad a un nivel que pueden mantener baja la cantidad de parásitos y no presentar síntomas.

«El parásito es complicado», dijo el Dr. Richard Thomson-Luque, parasitólogo del Hospital Universitario de Heidelberg, Alemania. «Puedes desarrollar algo de inmunidad, pero necesitas varias rondas de infección». Los niños menores de cinco años, sin embargo, tienen poca o ninguna inmunidad y representan el 67% de todas las muertes por paludismo.

La estación seca

La malaria golpea con mayor dureza a África. El continente fue el hogar del 94% de los casos y muertes por malaria en 2019, según la Organización Mundial de la Salud. En algunas partes de África, la enfermedad por malaria y la muerte ocurren solo durante los seis meses de la temporada de lluvias. Hay pocos mosquitos, si es que hay alguno, durante la estación seca y no hay nuevas infecciones o enfermedades. Pero de alguna manera el parásito sobrevive.

La Dra. Silvia Portugal, parasitóloga del Instituto Alemán de Biología de Infecciones Max Planck en Berlín, estudió lo que sucede durante la estación seca mediante el estudio de muestras de sangre tomadas de niños en una aldea de Malí. Esto es parte de un proyecto de investigación de cinco años llamado DrySeasonPf, que examina el comportamiento de Plasmodium falciparum en la estación seca.

La Dra. Thomson-Luque, que había trabajado en su laboratorio, viajó a Mali durante la estación seca en marzo de 2018, como parte de un proyecto relacionado llamado NotToKill-NotToDie. Este es un momento en el que las personas no padecen los síntomas de la malaria. «La gente no se enferma durante la estación seca, de enero a mayo», explicó el Dr. Thomson-Luque. «Sólo cuando empieza a llover».

“La gente no se enferma durante la estación seca, de enero a mayo. Solo cuando empieza a llover ».

Dr. Richard Thomson-Luque, Hospital Universitario de Heidelberg, Alemania

Sticky Grab

Sin mosquitos durante la estación seca, el parásito tiene que vivir hasta seis meses dentro de las personas. Esto debería ofrecer al sistema inmunológico humano la oportunidad de eliminar este enemigo parásito, por ejemplo, filtrando la sangre en el bazo para eliminar cualquier célula deformada infectada con el parásito.

Para crecer dentro de una persona, el parásito generalmente se pliega en glóbulos rojos y libera una proteína, como un pegajoso pegajoso, que une la célula infectada a las paredes de los vasos sanguíneos. Esto permite que el parásito se multiplique y resista el paso a través del bazo, donde correría el riesgo de ser eliminado.

El Dr. Portugal señaló que el parásito se reduce a un número reducido en la sangre de los niños infectados durante la estación seca. Suena como una buena noticia, pero su laboratorio, incluido el Dr. Thomson-Luque, ha informado que esta podría ser una estrategia que usa el parásito para mantener un perfil bajo cuando no hay mosquitos alrededor para transmitirlo a nuevas personas.

El truco del parásito parece consistir en hacer estallar varios agarradores durante la estación seca, que no se adhieren tan bien a las paredes de los vasos sanguíneos. Esto permite que se filtren más parásitos fuera del bazo, lo que significa que permanecen por un período de tiempo más corto y mantienen el número bajo, que es una forma de evitar la atención inmunológica. “El sistema inmunológico no parece ver cantidades muy bajas del parásito. Simplemente no está preocupado ”, dijo el Dr. Portugal.

El parásito Plasmodium tiene alrededor de 5.500 genes, lo que le brinda muchas más opciones que, digamos, un virus al elegir proteínas para mostrar al cuerpo. Esto incluye alrededor de 60 genes para la proteína capturadora principal, lo que significa 60 versiones de la proteína. Esto dificulta que el cuerpo reconozca y desarrolle inmunidad a su enemigo.

Mazo de cartas

Dr. Portugal sospecha que el parásito también usa estos 60 genes como una baraja de cartas: primero extrae su proteína más pegajosa, lo que ayuda a que sus números se disparen inicialmente, pero una vez que el sistema inmunológico responde y lo bloquea, se baraja entre docenas de proteínas de captura que son menos y menos pegajoso. El proyecto del dr. Thomson-Luque se centró en estos cambios en la viscosidad de las células sanguíneas infectadas y pronto hablará de ellos en una publicación científica.

Finalmente, en la estación seca, el parásito Plasmodium falciparum usa un papel que llega a un punto óptimo, una proteína lo suficientemente pegajosa como para adherirse a los vasos sanguíneos y permitir que el parásito se reproduzca, pero que permite que la mayor parte de la descendencia se filtre al bazo. De esta manera, los números se mantienen bajos y el sistema inmunológico ignora en su mayoría al parásito.

Una vez que llegan las lluvias y un mosquito absorbe los parásitos de la sangre infectada, la siguiente persona obtendrá una forma del parásito con el racimo apilado para que se adhiera fuertemente a los vasos sanguíneos y se multiplique rápidamente dentro de un nuevo huésped. Si esta nueva persona tiene menos de cinco años, el niño puede enfermarse gravemente e incluso morir.

Por esta razón, durante la temporada de transmisión en África, se administran medicamentos protectores a los niños más pequeños. Esto tiene sentido, ya que son los más vulnerables a la malaria.

Pero el Dr. Portugal se pregunta si podría ser útil administrar medicamentos profilácticos a niños mayores y adolescentes durante la estación seca, cuando el número de parásitos es bajo. «Durante la estación seca, hay una prevalencia mucho menor de personas infectadas, del 15 al 25 por ciento», explicó. «Mientras que durante la temporada de transmisión, puede tener casi el 80% de las personas infectadas».

Esta podría ser una oportunidad para tratar a niños y adultos jóvenes para intentar matar al parásito durante la estación seca. Entonces, cuando los mosquitos regresen con las lluvias, para empezar, habrá una reserva más baja de parásitos. Esta estrategia aún no se ha demostrado. Pero ilustra cómo, al comprender mejor las estrategias de este antiguo enemigo humano, los investigadores pueden idear nuevas formas de burlar al parásito y acabar con la terrible carga de la malaria.

La investigación en este artículo fue financiada por la UE. Si te gustó este artículo, considera compartirlo en las redes sociales.

Publicado originalmente en la revista Horizon