El desastre volcánico de Tonga muestra que debemos repensar la infraestructura de telecomunicaciones

Tras una violenta erupción volcánica en Tonga, gran parte de la comunicación con los isleños sigue paralizada. En nuestro mundo moderno y altamente conectado, más del 95 % de las transferencias de datos globales se realizan a través de cables de fibra óptica que atraviesan los océanos del mundo.

La ruptura o interrupción de esta infraestructura crítica puede tener consecuencias catastróficas a nivel local, regional e incluso global. Esto es exactamente lo que sucedió en Tonga después del desastre del volcán y tsunami del sábado. Pero esta no es la primera vez que un desastre natural corta cables submarinos críticos, y no será la última.

El video a continuación muestra la increíble extensión de cables submarinos en todo el planeta, con más de 885 000 kilómetros de cables tendidos desde 1989. Estos cables se agrupan en corredores estrechos y pasan entre ‘cuellos de botella’ en condiciones críticas que los hacen vulnerables a una serie de peligros naturales. incluyendo erupciones volcánicas, deslizamientos de tierra submarinos, terremotos y tsunamis.

¿Qué pasó exactamente en Tonga?

Tonga solo se ha conectado a la red mundial de telecomunicaciones submarinas durante la última década. Sus islas dependen en gran medida de este sistema, ya que es más estable que otras tecnologías como la infraestructura satelital y fija.

La situación actual en Tonga aún es fluida y aún deben confirmarse algunos detalles, pero parece que uno o más procesos volcánicos (como el tsunami, el derrumbe submarino u otras corrientes submarinas) han roto el cable de fibra óptica de 872 km de largo que une Tonga al resto del mundo. Las autoridades no apagaron ni desconectaron el sistema de cable.

Tuvo un gran impacto. Los tonganos que viven en Australia y Nueva Zelanda no pueden contactar a sus familiares para monitorearlos. También ha sido difícil para los funcionarios del gobierno de Tonga y los servicios de emergencia comunicarse entre sí, y para las comunidades locales determinar las necesidades de ayuda y recuperación.

Las telecomunicaciones están caídas, al igual que las funciones regulares de Internet, y las interrupciones continúan interrumpiendo los servicios en línea, lo que empeora la situación. Tonga es particularmente vulnerable a este tipo de interrupción porque solo hay un cable que conecta la capital, Nuku’alofa, con Fiji, a más de 800 km de distancia. No existe ningún cable entre islas.

Riesgos para los cables submarinos en otros lugares

Los acontecimientos en Tonga muestran una vez más lo frágil que es la red mundial de cables submarinos y lo rápido que puede desconectarse. En 2009, fui coautor de un estudio que detalla las vulnerabilidades de la red de telecomunicaciones submarinas a una variedad de procesos de amenazas naturales. Y nada ha cambiado desde entonces.

Los cables se colocan sobre la distancia más corta (es decir, la más económica) entre dos puntos de la superficie terrestre. También deben colocarse a lo largo de ubicaciones geográficas particulares que permitan una fácil colocación, razón por la cual muchos cables se agrupan en puntos de estrangulamiento.

Algunos buenos ejemplos de cuellos de botella incluyen las islas de Hawái, el canal de Suez, Guam y el estrecho de Sunda en Indonesia. Desafortunadamente, estos también son lugares donde tienden a ocurrir grandes peligros naturales.

Una vez dañados, la reparación de cables rotos puede llevar días o incluso semanas (incluso más), según la profundidad del cable y su facilidad de acceso. En tiempos de crisis, tales interrupciones dificultan mucho más que los gobiernos, los servicios de emergencia y las organizaciones benéficas participen en los esfuerzos de recuperación.

Muchos de estos cables submarinos pasan cerca o directamente sobre volcanes activos, regiones afectadas por ciclones tropicales y/o zonas sísmicas activas.

À bien des égards, l’Australie est également très vulnérable (tout comme la Nouvelle-Zélande et le reste du monde) car nous sommes connectés au réseau câblé mondial par un très petit nombre de points de connexion, à partir de Sydney et de Perth unicamente.

Con respecto a Sydney y la costa este de Australia, sabemos que en el pasado se han producido grandes deslizamientos de tierra submarinos frente a Sydney. Los eventos futuros podrían dañar la parte crítica de la red que nos conecta.

¿Cómo gestionamos los riesgos en el futuro?

Dada la vulnerabilidad de la red, el primer paso para mitigar el riesgo es realizar una investigación para cuantificar y evaluar el riesgo real de los cables submarinos en ubicaciones particulares del fondo del océano y para diferentes tipos de peligros naturales. Por ejemplo, los ciclones tropicales (huracanes/tifones) ocurren regularmente, pero otros desastres como terremotos y erupciones volcánicas ocurren con menos frecuencia.

Actualmente, hay pocos datos disponibles públicamente sobre el riesgo para la red global de cables submarinos. Una vez que sabemos qué cables son vulnerables a qué tipos de peligros, podemos hacer planes para reducir los riesgos.

Al mismo tiempo, los gobiernos y las empresas de telecomunicaciones deberían encontrar formas de diversificar nuestros modos de comunicación, por ejemplo, mediante el uso de más sistemas satelitales y otras tecnologías.

Artículo de Dale Dominey-Howes, Profesor de Riesgo y Ciencias del Riesgo de Desastres, Universidad de Sydney

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.