El «glaciar del Juicio Final» puede ser más estable de lo que se temía inicialmente

Según nuevos descubrimientos liderados por la Universidad de Michigan, las capas de hielo más grandes del mundo pueden tener menos riesgo de colapsos repentinos de lo que se predijo anteriormente.

El estudio, publicado en Science, incluyó la simulación de la desaparición del glaciar Thwaites de la Antártida occidental, uno de los glaciares más grandes e inestables del mundo. Los investigadores modelaron el colapso de varias alturas de acantilados de hielo, formaciones casi verticales que ocurren donde los glaciares y las plataformas de hielo se encuentran con el océano. Descubrieron que la inestabilidad no siempre conduce a una desintegración rápida.

«Lo que encontramos es que durante un largo período de tiempo, el hielo se comporta como un fluido viscoso, una especie de panqueque que se esparce en una sartén», dijo Jeremy Bassis, profesor asociado de ciencia e ingeniería del clima y el espacio en la UM. “Entonces el hielo se expande y se adelgaza más rápido de lo que puede ceder y eso puede estabilizar el colapso. Pero si el hielo no se adelgaza lo suficientemente rápido, existe la posibilidad de un colapso rápido del glaciar ».

Los investigadores combinaron por primera vez las variables de hundimiento y flujo de hielo, encontrando que el alargamiento y adelgazamiento del hielo, así como el fortalecimiento de los trozos de hielo atrapados, pueden moderar los efectos de la inestabilidad del hielo.

Los nuevos hallazgos añaden matices a una teoría anterior llamada inestabilidad del arrecife de hielo marino, que sugería que si la altura de un arrecife de hielo alcanza un cierto umbral, puede desintegrarse repentinamente por su propio peso en una reacción en cadena de fracturas de hielo. El glaciar Thwaites en la Antártida, a veces conocido como el «glaciar del Juicio Final», se está acercando a este umbral y podría contribuir casi 3 pies al aumento del nivel del mar en caso de un colapso completo. Con 74,000 millas cuadradas, tiene aproximadamente el tamaño de Florida y es particularmente susceptible a los cambios climáticos y oceánicos.

El equipo de investigación también descubrió que los icebergs que se rompen y caen del glaciar principal en un proceso conocido como ‘separación de icebergs’ en realidad pueden prevenir, en lugar de contribuir a, un colapso catastrófico. Si los trozos de hielo se atascan en los afloramientos del fondo del océano, pueden ejercer una contrapresión sobre el glaciar para estabilizarlo.

Bassis señala que incluso si el glaciar no colapsa catastróficamente, la exposición de un acantilado alto podría desencadenar un retroceso unos pocos kilómetros al año, igual a la longitud de unos 20 campos de fútbol, ​​y hacer una gran contribución al futuro. Aumento de nivel.

¿Qué tan rápido está subiendo el nivel del mar?

Aunque está claro que Thwaites y otros glaciares se están derritiendo, la velocidad de su desaparición es de gran interés para las áreas costeras a medida que desarrollan estrategias para adaptarse y construir resiliencia. Pero predecir el retroceso de los glaciares es un asunto increíblemente complejo, ya que se ven afectados por la interacción de una miríada de factores: el estrés y la tensión de miles de millones de toneladas de hielo en movimiento, el cambio en la temperatura del aire y del agua, y los efectos del flujo. Agua líquida. sobre hielo, solo por nombrar algunos.

Como resultado, las predicciones sobre el colapso del glaciar Thwaites van desde unas pocas décadas hasta muchos siglos. El nuevo estudio, dice Bassis, es un paso importante hacia la producción de pronósticos precisos y procesables.

«No hay duda de que el nivel del mar está subiendo y continuará en las próximas décadas», dijo Bassis. “Pero creo que este estudio ofrece la esperanza de que no estemos acercándonos al colapso total, que hay medidas que pueden mitigar y estabilizar las cosas. Y todavía tenemos la oportunidad de cambiar eso tomando decisiones sobre cuestiones como la energía, el metano y las emisiones de CO2.

El destino de las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia

Además de Bassis, el equipo de investigación incluye al asistente de investigación de estudiantes graduados de la UM Brandon Berg, Anna Crawford y Doug Benn de la Universidad de St. Andrews.

Crawford dice que los resultados del estudio también serán útiles para predecir el destino de otros glaciares y formaciones de hielo en el Ártico y la Antártida.

«Estos importantes conocimientos informarán la investigación futura sobre el retroceso del glaciar Thwaites y otros grandes glaciares de salida de la capa de hielo de la Antártida occidental que son vulnerables al retroceso debido al hundimiento de los acantilados de hielo y la inestabilidad de los acantilados de hielo marino», declaró. «Destacan las condiciones que facilitan la retirada, demuestran el potencial para la reestabilización de la terminal y muestran cómo el hielo marino puede detener eficazmente el proceso de colapso».

Bassis dice que el equipo de investigación ya está trabajando para refinar aún más sus modelos incorporando variables adicionales que afectan el retroceso de los glaciares, incluida la forma en que las formas de los glaciares individuales afectan su estabilidad y la interacción entre el hielo glacial y el océano líquido que lo rodea.

«El océano siempre está ahí, haciendo cosquillas al hielo de una manera muy compleja, y solo sabemos desde hace una década o dos lo importante que es», dijo. «Pero estamos empezando a comprender que está impulsando muchos de los cambios que estamos viendo y creo que será la próxima gran frontera en nuestra investigación».

El estudio es parte de la Colaboración Internacional Thwaites Glacier. La investigación fue apoyada por el proyecto DOMINOS, un componente de la Colaboración Internacional Thwaites Glacier Collaboration, y por la National Science Foundation (subvención número 1738896) y el Natural Environment Research Council (subvención número NE / S006605 / 1).

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