El hongo combate los ácaros que dañan a las abejas melíferas

Una nueva cepa de hongos podría proporcionar un método libre de químicos para erradicar los ácaros que matan a las abejas melíferas, según un estudio publicado este mes en Scientific Reports.

Un equipo dirigido por entomólogos de la Universidad Estatal de Washington ha criado una cepa de Metarhizium, un hongo común que se encuentra en los suelos de todo el mundo, para que funcione como agente de control contra los ácaros varroa. A diferencia de otras cepas de Metarhizium, la creada por el equipo de investigación de WSU puede sobrevivir en los ambientes cálidos comunes en las colmenas, que generalmente tienen una temperatura de alrededor de 35 grados Celsius (o 95 F).

«Sabíamos que el metarizio podía matar a los ácaros, pero era caro y no duró mucho porque los hongos murieron en el calor de la colmena», dijo Steve Sheppard, profesor del Departamento de Entomología de WSU y autor correspondiente del artículo. “Nuestro equipo utilizó la evolución directa para desarrollar una variedad que sobrevive a las temperaturas más altas. Además, Jennifer tomó esporas de hongos de los ácaros muertos, seleccionando la virulencia contra la varroa «.

Jennifer Han, investigadora postdoctoral en WSU, dirigió el programa de reproducción junto con los profesores asistentes de investigación de WSU, Nicholas Naeger y Brandon Hopkins. Paul Stamets, copropietario y fundador de la empresa Fungi Perfecti con sede en Olympia, también contribuyó al documento. Stamets es un experto en hongos, conocido por utilizar diferentes especies en aplicaciones que van desde la medicina hasta el biocontrol.

Los ácaros Varroa destructor, pequeños parásitos que viven de las abejas melíferas y chupan su «sangre», juegan un papel importante en el trastorno de colapso de colonias, que hace que los apicultores pierdan entre el 30 y el 50% de sus colmenas cada año. Los ácaros se alimentan de abejas, debilitando su sistema inmunológico y haciéndolas más susceptibles a los virus.

Los ácaros Varroa viven en una abeja melífera. Los ácaros debilitan el sistema inmunológico de las abejas, transmiten virus y absorben nutrientes.

Las principales herramientas utilizadas por los apicultores para combatir la varroa son los productos químicos, como los acaricidas, pero los pequeños parásitos están comenzando a desarrollar resistencia a tales tratamientos, dijo Naeger.

Metarhizium es como un moho, no un hongo. Cuando las esporas aterrizan en un ácaro varroa, germinan, perforan el ácaro y proliferan, matándolo desde el interior. Las abejas tienen una alta inmunidad contra las esporas, lo que la convierte en una opción segura para los apicultores.

Stamets, que realizó algunas de las pruebas iniciales con Metarhizium que demostraron que el hongo no podía sobrevivir a las temperaturas de la colmena, quedó impresionado con el trabajo realizado por los investigadores de WSU.

«La ciencia progresa a través de prueba y error, y mi técnica no era barata debido al calor de la colmena», dijo. “Pero Jennifer ha hecho un gran trabajo de crecimiento para romper esa barrera térmica con esta nueva cepa. Es difícil apreciar realmente el esfuerzo hercúleo requerido para lograrlo «.

Han y Naeger examinaron más de 27.000 ácaros en busca de niveles de infección para obtener la nueva cepa.

«Han sido dos años sólidos de trabajo, además de algunos esfuerzos preliminares», dijo Han. «Hicimos pruebas en el mundo real para asegurarnos de que funcionaba en el campo, no solo en el laboratorio».

Este es el segundo gran descubrimiento resultante de la asociación de investigación de WSU con Stamets que involucra abejas y hongos. El primero implicó el uso de extracto de micelio que redujo los niveles de virus en las abejas melíferas.

«Está dando un verdadero golpe uno-dos, usando dos hongos diferentes para ayudar a las abejas a combatir la varroa», dijo Stamets. «Los extractos ayudan al sistema inmunológico de las abejas a reducir los recuentos de virus, mientras que Metarhizium es un excelente agente de control biológico potencial para los ácaros».

El siguiente paso es buscar la aprobación de la Agencia de Protección Ambiental para usar Metarhizium en colmenas usadas en agricultura. El equipo también necesita finalizar los métodos de entrega para que los apicultores apliquen el hongo en las colmenas.

«Esperamos que en 10 años, en lugar de acaricidas químicos, Metarhizium sea ampliamente utilizado para controlar los ácaros Varroa», dijo Sheppard. «Y que el problema de los ácaros para los apicultores se ha reducido considerablemente».

El equipo cree que los métodos desarrollados para desarrollar metarhizium para el control de la varroa también podrían usarse para mejorar los agentes de biocontrol en otros sistemas de cultivo.

Relacionados