El Perseverance Rover de la NASA acaba de producir oxígeno en Marte

En un «primer paso crucial» para la vida en Marte, la NASA afirma que un dispositivo experimental en su rover Perseverance produjo oxígeno utilizando la atmósfera rica en dióxido de carbono del planeta rojo.

El dispositivo, llamado MOXIE, que tiene aproximadamente el tamaño de una batería de automóvil, produjo 5,4 gramos de oxígeno el martes en una hora. Esta cantidad es suficiente para mantener vivo a un astronauta durante unos 10 minutos de actividad normal, dijo la NASA el miércoles.

«Este es un primer paso fundamental para convertir el dióxido de carbono en oxígeno en Marte», dijo Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial (STMD) de la NASA. «MOXIE todavía tiene mucho trabajo por hacer, pero los resultados de esta demostración de tecnología son prometedores a medida que avanzamos hacia nuestro objetivo de ver algún día humanos en Marte».

La NASA se está preparando para la exploración humana de Marte. MOXIE – un experimento sobre @NASAPersevere – demostrará una forma en que los futuros exploradores pueden producir oxígeno de la atmósfera marciana. Estén atentos a estos próximos datos @NASA_Tecnología demostración: https://t.co/YiB7UYSlkY pic.twitter.com/hJREIjLNIP

– Thomas Zurbuchen (@Dr_ThomasZ) 20 de abril de 2021

El dispositivo, diseñado para generar aproximadamente el doble de lo que produjo el martes, eventualmente tendrá que ser alrededor de 100 veces más grande que su tamaño actual para soportar misiones humanas a Marte. Una vez que alcance la escala correcta, no solo podría entregar oxígeno respirable a los humanos, sino que también permitiría la creación de un propelente de oxígeno líquido que podría usarse como combustible para cohetes. La NASA estima que este combustible producido por Marte podría constituir más de las tres cuartas partes del propulsor que los humanos necesitan para la exploración planetaria.

“El propulsor de oxígeno líquido es algo que podríamos producir allí y no tenemos que llevarlo con nosotros. Una idea sería tomar un tanque de oxígeno vacío y volver a llenarlo a Marte ”, dijo Michael Hecht, investigador principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.

Esto evitaría que los astronautas tengan que transportar las toneladas de oxígeno necesarias para tales viajes con misiles desde la Tierra a Marte. Lanzar solo cuatro astronautas desde la superficie marciana, por ejemplo, requeriría 15,000 libras (7 toneladas métricas) de combustible para cohetes y 55,000 libras (25 toneladas métricas) de oxígeno, dijo la NASA.

Los técnicos de NASA / JPL-Caltech en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en La Cañada Flintridge, California, bajan el instrumento del Experimento de Utilización de Recursos In-Situ de Oxígeno de Marte (MOXIE) en el vientre del rover Perseverance.

«Transportar 25 toneladas de oxígeno desde la Tierra a Marte sería una tarea difícil», dijo la NASA en un comunicado. «Transportar un convertidor de oxígeno de una tonelada, un descendiente más grande y poderoso de MOXIE que podría producir esas 25 toneladas, sería mucho más económico y práctico».

MOXIE, abreviatura de Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, funciona recolectando dióxido de carbono (CO2), que constituye el 96% de la atmósfera de Marte, y luego separa electroquímicamente las moléculas de CO2 en oxígeno (O2) y monóxido de carbono (CO). Luego, el O2 se analiza para determinar su pureza y, como parte de este experimento, se descarga a la atmósfera de Marte junto con el monóxido de carbono y otros productos de desecho. El dispositivo requiere temperaturas extremadamente altas de alrededor de 1,470 grados Fahrenheit para completar esta tarea, por lo que está hecho de materiales resistentes al calor. Su escape se enfría antes de su lanzamiento, según la NASA.

NASA a través de Getty Images Una ilustración conceptual proporcionada por la NASA muestra al rover Perseverance usando su taladro para extraer una muestra de roca de Marte. Estas muestras luego se almacenarán en tubos sellados en la superficie del planeta para ser recuperadas para futuras misiones.

Es probable que MOXIE extraiga oxígeno al menos nueve veces más en el transcurso de un año marciano, que son casi dos años terrestres, dijo la NASA.

Trudy Kortes, directora de demostraciones de tecnología dentro de STMD, elogió a MOXIE no solo como la primera herramienta para producir oxígeno en otro planeta, sino como la primera en generar productos de manera sostenible utilizando el medio ambiente de otro mundo. Este proceso se conoce como utilización de recursos in situ.

«Se trata de tomar regolito, la sustancia que se encuentra en el suelo, y pasarlo por una planta de procesamiento, convertirlo en una estructura grande, o tomar dióxido de carbono, la mayor parte de la atmósfera, y convertirlo en oxígeno», dijo. «Este proceso nos permite convertir estos materiales en abundancia en cosas utilizables: propulsor, aire respirable o, en combinación con hidrógeno, agua».

NASA a través de Getty Images El helicóptero Ingenuity Mars de la NASA tomó esta foto de su sombra mientras flotaba sobre la superficie marciana el lunes durante la primera instancia de vuelo controlado motorizado a otro planeta.

La hazaña monumental de MOXIE se produce poco más de dos meses después de que el rover Perseverance del tamaño de un automóvil, que se promociona como el rover más avanzado de la NASA, aterrizara en Marte. Uno de los objetivos clave del rover es buscar signos de vida microbiana antigua mediante el estudio de la geología del planeta y el clima pasado.

Desde la llegada del 18 de febrero, el rover ha proporcionado a los científicos un informe meteorológico, un panorama en color de alta definición de su lugar de aterrizaje y las primeras grabaciones de audio del planeta, que incluyen audio de la explosión de rocas con un láser en un intento de determinar la estructura física. El jueves, el helicóptero Ingenuity de la NASA también completó su segundo vuelo experimental a Marte, un resultado filmado por Perseverance.

CORRECCIÓN: Una versión anterior de esta historia afirmó incorrectamente que se necesitarían 5,000 libras de combustible para cohetes para lanzar cuatro astronautas desde la superficie marciana. Requerirían £ 15,000.

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