El primer visitante interestelar conocido del sistema solar, probablemente un fragmento de un planeta en forma de galleta.

CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – El primer visitante interestelar conocido de nuestro sistema solar no es un cometa ni un asteroide, como se sospechó inicialmente, y no se parece a un cigarro.

Un nuevo estudio dice que el misterioso objeto es probablemente un remanente de un mundo similar a Plutón y tiene la forma de una galleta.

Astrónomos de la Universidad Estatal de Arizona informaron esta semana que el extraño objeto de 45 metros que parece estar hecho de nitrógeno congelado, al igual que la superficie de Plutón y la luna más grande de Neptuno, Tritón.

Los autores del estudio, Alan Jackson y Steven Desch, creen que un impacto derribó una pieza de un planeta helado cubierto de nitrógeno hace 500 millones de años y envió la pieza de su sistema estelar al nuestro.

Se cree que el remanente rojizo es un fragmento de su yo original, sus capas externas evaporadas por la radiación cósmica y, más recientemente, por el sol. Se llama Oumuamua, hawaiano para explorador, en honor al observatorio de Hawái que lo descubrió en 2017.

Visible solo como un punto brillante a millones de millas de distancia en su enfoque más cercano, se determinó que se originó más allá de nuestro sistema solar porque su velocidad y trayectoria sugerían que no estaba orbitando el sol ni nada.

El único otro objeto que ha confirmado que se ha alejado de otro sistema estelar en el nuestro es el cometa 21 / Borisov, descubierto en 2019.

Pero, ¿qué es Oumuamua? No encajaba en las categorías conocidas: parecía un asteroide pero corría como un cometa. Sin embargo, a diferencia de un cometa, no tenía una cola visible. La especulación ha oscilado entre el cometa y el asteroide, e incluso se ha sugerido que pudo haber sido un artefacto extraterrestre.

«Todo el mundo está interesado en los extraterrestres, y era inevitable que este primer objeto fuera del sistema solar nos hiciera pensar en extraterrestres», dijo Desch en un comunicado. «Pero en la ciencia es importante no sacar conclusiones apresuradas».

Usando su brillo, tamaño y forma, y ​​que fue impulsado por sustancias que goteaban que no producían una cola visible, Jackson y Desch idearon modelos de computadora que les ayudaron a determinar que Oumuamua era probablemente un trozo de hielo de nitrógeno. erosionada, de la misma manera que una pastilla de jabón se adelgaza con el uso.

Sus dos artículos fueron publicados el martes por la Unión Geofísica Estadounidense y también presentados en la Conferencia de Ciencias Planetarias y Lunares, que generalmente se lleva a cabo en Houston pero virtual este año.

No todos los científicos compran la nueva explicación. Avi Loeb, de la Universidad de Harvard, cuestiona los hallazgos y apoya su premisa de que el objeto parece ser más artificial que natural; en otras palabras, algo así como una civilización alienígena, tal vez una vela ligera. Su libro recientemente publicado «Extraterrestre: El primer signo de vida inteligente más allá de la Tierra» aborda el tema.

Dado que Oumuamua es diferente de los cometas y asteroides, y algo nunca antes visto, «no podemos asumir que es ‘el negocio como siempre’, como afirman muchos científicos», escribió Loeb en un correo electrónico el miércoles. «Si contemplamos ‘algo que no hemos visto antes’, tenemos que dejar la hipótesis del origen artificial sobre la mesa y recolectar más evidencia sobre objetos de la misma clase».

Cuando Oumuamua estaba en su máxima aproximación a la Tierra, parecía tener seis veces su grosor de ancho. Estas son las proporciones aproximadas de una oblea de galletas Oreo, anotó Desch.

Ha desaparecido hace mucho tiempo, más allá de la órbita de Urano, a más de 2 mil millones de millas (3,2 mil millones de kilómetros) de distancia, y es demasiado pequeño para ser visto, incluso por el Telescopio Espacial Hubble. Como resultado, los astrónomos tendrán que confiar en las observaciones originales y, con suerte, continuar perfeccionando sus análisis, dijo Jackson.

Para cuando el objeto comience a salir de nuestro sistema solar alrededor de 2040, la relación ancho / espesor habrá caído a 10 a 1, según Desch.

«Entonces, tal vez Oumuamua fue consistente con una galleta cuando la vimos, pero pronto será literalmente plana como un panqueque», dijo Desch en un correo electrónico.

Así es como se desmorona la galleta cósmica, esto de todos modos.

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