Estudio innovador muestra diferencias importantes en la estructura cerebral en personas con anorexia

Los trastornos alimentarios a menudo se malinterpretan como elecciones de estilo de vida que salieron mal o se simplificaron demasiado como resultado desafortunado de las presiones sociales. Estos conceptos erróneos oscurecen el hecho de que los trastornos alimentarios son enfermedades mentales graves y potencialmente mortales que pueden tratarse eficazmente con una intervención temprana. Las tasas de mortalidad de las personas con trastornos alimentarios son altas en comparación con otras enfermedades mentales, en particular para las personas con anorexia nerviosa, una afección caracterizada por una severa restricción de la ingesta de alimentos y un peso corporal anormalmente bajo. Las personas con anorexia pueden, literalmente, morirse de hambre, causando complicaciones médicas graves y potencialmente mortales. La segunda causa principal de muerte para las personas con anorexia es el suicidio.

Ahora, un nuevo estudio innovador realizado por un equipo global de investigadores dirigido por la Escuela de Medicina Keck del Instituto de Informática y Neuroimagen Mark and Mary Stevens de la USC (Stevens INI) ha revelado que las personas con anorexia muestran reducciones notables en tres medidas críticas del cerebro: espesor cortical, volúmenes subcorticales y área de superficie cortical. Estas reducciones son entre dos y cuatro veces mayores que las anomalías en el tamaño y la forma del cerebro de las personas con otras enfermedades mentales. Las reducciones en el tamaño del cerebro son particularmente preocupantes, ya que pueden implicar la destrucción de las células cerebrales o las conexiones entre ellas.

Equipado con estos resultados, el equipo de investigación está llamando la atención sobre la necesidad apremiante de un tratamiento rápido para ayudar a las personas con anorexia a evitar cambios cerebrales estructurales a largo plazo, que podrían conducir a una variedad de problemas médicos adicionales. La anorexia se puede tratar con éxito con un aumento de peso saludable y terapia cognitiva conductual. El trabajo en curso del mismo grupo muestra que el tratamiento exitoso puede tener un impacto positivo en la estructura del cerebro.

«Al comparar casi 2000 escáneres cerebrales preexistentes de personas con anorexia, personas en recuperación y controles sanos, encontramos que para las personas en recuperación de la anorexia, las reducciones en la estructura cerebral fueron menos severas», dice Paul M. Thompson, PhD, asociado director del Stevens INI. «Esto implica que el tratamiento y el apoyo tempranos pueden ayudar al cerebro a repararse a sí mismo».

Además de investigadores del Stevens INI, el equipo de investigación incluye neurocientíficos de la Universidad Técnica de Dresden, Alemania; la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, Nueva York; Universidad de Bath, Reino Unido; y el King’s College de Londres. Los investigadores se reunieron bajo el grupo de trabajo de trastornos alimentarios ENIGMA (ENIGMA-ED), una parte del Consorcio ENIGMA., co-fundado y dirigido por Thompson. ENIGMA es un esfuerzo internacional para reunir a investigadores en genómica de imágenes, neurología y psiquiatría, para comprender el vínculo entre la estructura del cerebro, la función y la salud mental.

A través de los avances en neuroimágenes, los investigadores están obteniendo una mejor comprensión del vínculo entre los trastornos de salud mental graves y las anomalías cerebrales. Al demostrar los efectos de la anorexia en la estructura del cerebro, ENIGMA-ED ha subrayado la gravedad de la afección y la necesidad de una intervención temprana, al mismo tiempo que allana el camino para el desarrollo de tratamientos más efectivos.

“La escala internacional de este trabajo es extraordinaria. Debido a que los científicos de veintidós centros en todo el mundo combinaron sus escáneres cerebrales, pudimos crear la imagen más detallada hasta la fecha de cómo la anorexia afecta el cerebro «, dice Thompson, profesor de oftalmología, neurología, psiquiatría y ciencias del comportamiento, radiología, pediatría e ingeniería. “Los cambios cerebrales en la anorexia fueron más severos que en cualquier otra condición psiquiátrica que hayamos estudiado. Ahora se pueden evaluar los efectos de los tratamientos e intervenciones, utilizando estos nuevos mapas cerebrales como referencia».

“Este estudio ejemplifica por qué el trabajo en Stevens INI es tan esencial”, dice el director del INI y colega de Thompson desde hace mucho tiempo, Arthur W. Toga, PhD. “El objetivo del Consorcio ENIGMA es reunir a investigadores de todo el mundo para que podamos combinar muestras de datos existentes y mejorar realmente nuestro poder para examinar el cerebro y detectar las alteraciones cerebrales sutiles asociadas con una enfermedad determinada. En Stevens INI aplicamos este objetivo a todos nuestros estudios a gran escala. Estamos comprometidos a participar en grandes estudios con diversas cohortes de investigación y compartir datos para hacer avanzar a toda la comunidad científica».

Acceda al estudio completo ‘Estructura cerebral en individuos con anorexia nerviosa con bajo peso agudo y restablecimiento parcial del peso: un análisis coordinado del grupo de trabajo de trastornos alimentarios ENIGMA’ publicado en Biological Psychiatry. Otros coautores de la USC que contribuyeron al estudio incluyen a Neda Jahanshad, PhD, profesora asociada de neurología e ingeniería biomédica, y Sophia Thomopoulos, BS, gerente del consorcio para el estudio ENIGMA.

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