Extraño pájaro de China muestra cráneo y cuerpo desacoplados

Ahora se acepta ampliamente que las aves descienden de los dinosaurios. También se entiende que esta transición abarca algunas de las transformaciones más dramáticas desde el punto de vista morfológico, funcional y ecológico, lo que eventualmente da lugar al característico plan corporal de las aves.

Sin embargo, los paleontólogos todavía se rascan la cabeza para comprender cómo ocurrió este fantástico evento evolutivo.

Ahora, un nuevo ave fósil completo de China de 120 millones de años complica aún más este problema al exhibir un cráneo similar a un dinosaurio articulado con un cuerpo similar a un pájaro. Además, el espécimen fósil, llamado Cratonavis zhui, conserva una escápula y un primer metatarsiano sorprendentemente alargados, lo que lo distingue de todas las demás aves, incluidas las fósiles.

El estudio, publicado en Nature Ecology & Evolution el 2 de enero, fue realizado por paleontólogos del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia de Ciencias de China.

Cratonavis está posicionado entre el Archaeopteryx de cola larga más parecido a un reptil y el Ornithotoraces (que ya había desarrollado muchos rasgos de las aves modernas) en el árbol evolutivo aviar.

Para estudiar el cráneo fósil, los científicos utilizaron primero la tomografía computarizada (TC) de alta resolución. Luego extrajeron digitalmente los huesos de su tumba rocosa y reconstruyeron la forma y función originales del cráneo.

El resultado demuestra que el cráneo de Cratonavis es morfológicamente casi idéntico al de dinosaurios como el Tyrannosaurus rex en lugar de ser parecido a un pájaro. «Las características craneales primitivas hablan del hecho de que la mayoría de las aves del Cretácico, como Cratonavis, no podían mover su pico superior de forma independiente con respecto a la caja craneana y la mandíbula inferior, una innovación funcional ampliamente distribuida entre las aves vivas que contribuye a su enorme diversidad ecológica», dijo. Dr. LI Zhiheng, autor principal del estudio.

En cuanto a la escápula y el metatarsiano extraños en Cratonavis, el Dr. WANG Min, autor principal y correspondiente de este estudio, dijo: “La escápula es funcionalmente vital para el vuelo aviar y transmite estabilidad y flexibilidad. Rastreamos los cambios de la escápula a lo largo de la transición Terópodo-Pájaro, y postulamos que la escápula alargada podría aumentar la ventaja mecánica del músculo para la retracción/rotación del húmero, lo que compensa el aparato de vuelo subdesarrollado en general en este ave temprana, y estas diferencias representan morfológico experimentación en el comportamiento de volant temprano en la diversificación de aves «.

El nuevo estudio muestra que el primer metatarsiano estuvo sujeto a una selección durante la transición dinosaurio-pájaro que favoreció un hueso más corto. Luego perdió su labilidad evolutiva una vez que alcanzó su tamaño óptimo, menos de una cuarta parte de la longitud del segundo metatarsiano.

“Sin embargo, hubo una mayor labilidad evolutiva entre las aves mesozoicas y sus parientes dinosaurios, lo que puede haber sido el resultado de demandas contradictorias asociadas con su empleo directo del hallux en la locomoción y la alimentación”, dijo el coautor, el Dr. Thomas Stidham. Para Cratonavis, un hallux tan alargado probablemente se deriva de la selección para el comportamiento raptorial.

Las morfologías aberrantes de la escápula y los metatarsianos conservados en Cratonavis resaltan la amplitud de la plasticidad esquelética en las primeras aves, dijo el coautor Dr. ZHOU Zhonghe. Los cambios en estos elementos a lo largo del árbol de terópodos muestran una labilidad evolutiva específica del clado que resulta de la interacción entre el desarrollo, la selección natural y la oportunidad ecológica.

Relacionado

El material de este comunicado de prensa proviene de la organización de investigación de origen. El contenido puede ser editado por estilo y longitud. ¿Quieren más? Regístrese para recibir nuestro correo electrónico diario.