Las ballenas francas del Atlántico norte se hacen más pequeñas a medida que los humanos las estresan

Uno de los gigantes de las profundidades se está encogiendo ante nuestros ojos, dice un nuevo estudio.

La generación más joven de ballenas francas del Atlántico norte en peligro crítico de extinción es en promedio un metro más baja que las ballenas de hace 20 años, según datos de drones y aviones en un estudio publicado el jueves en la revista Current Biology.

Los científicos dicen que la culpa es de los humanos. El estudio dice que los enredos con los artes de pesca, las colisiones con los barcos y el cambio climático que desplazan su suministro de alimentos hacia el norte se combinan para estresar y reducir estas grandes ballenas.

La disminución de tamaño es una amenaza para la supervivencia general de la especie porque las ballenas no tienen tantas crías. No tienen la edad suficiente para amamantar a sus crías o incluso quedar embarazadas, dijeron los autores del estudio.

Boston Globe a través de Getty Images Una ballena franca que se alimenta de las costas de Duxbury Beach en Massachusetts. (Foto de David L. Ryan / The Boston Globe a través de Getty Images)

Estos mamíferos marinos crecieron hasta 14 pies (14 metros) en promedio, pero ahora la generación más joven está en camino de alcanzar un promedio de 13 pies (13 pies), según el estudio.

«No se trata de ballenas francas ‘cortas’, es una manifestación física de un problema fisiológico, es un dolor de pecho antes de un ataque cardíaco», dijo Regina Asmutis-Silvia, directora ejecutiva de Whale and Dolphin Conservation North America, que no formó parte del estudio . «Ignorarlo solo conduce a una tragedia inevitable, mientras que reconocerlo y tratarlo puede literalmente salvar una vida, o en este caso, una especie entera».

Solo quedan unas 356 ballenas francas del Atlántico norte, frente a las 500 de 2010, dijo la coautora del estudio Amy Knowlton, científica principal del Acuario de Nueva Inglaterra. Otras estimaciones sitúan la población en alrededor de 400, aunque los investigadores coinciden en que la población se está reduciendo.

En el pasado, los científicos y activistas se han centrado únicamente en la muerte de ballenas, pero ahora se dan cuenta de que hay un problema que afecta a las ballenas supervivientes que aún puede hacer que disminuyan más las poblaciones, dijo el coautor del estudio Michael Moore, director de mamíferos marinos en Woods Hole. Instituto Oceanográfico. Los autores pudieron tomar fotografías de 129 ballenas francas y usar un programa de computadora para compararlas con ballenas francas de edad similar hace 20 años.

Don Emmert / AFP a través de Getty Images Un par de ballenas francas del Atlántico norte, que se cree que son madre e hijo, nadan en las aguas de la bahía de Cape Cod el 14 de abril de 2019 cerca de Provincetown, Massachusetts. (Foto de Don Emmert / AFP a través de Getty Images)

El problema surgió de un viaje de investigación hace varios años cuando Knowlton y otros vieron algunas ballenas pequeñas y una muerta. Supusieron que las ballenas pequeñas eran crías, de menos de un año de edad, debido a su tamaño, pero la inspección mostró que las ballenas en realidad tenían alrededor de dos años. Las crías de ballenas normalmente duplican su tamaño en dos años, dijo el autor principal del estudio, Joshua Stewart, investigador de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Los autores del estudio dijeron que el problema número uno con las ballenas francas más pequeñas es el enredo en los artes de pesca, particularmente las cuerdas que se han vuelto más fuertes y más difíciles de lanzar para las ballenas.

«Ahora, más del 83 por ciento de las especies se han enredado al menos una vez en sus vidas, algunas hasta ocho veces», dijo Knowlton. «Si no los mata, definitivamente afectará su capacidad para reproducirse».

Las colisiones con barcos son otro problema. Tanto las artes de pesca como los accidentes de barcos han sido tratados por regulaciones gubernamentales en algunas zonas normales de alimentación de ballenas. Pero desde 2010, el cambio climático ha provocado que el plancton que comen los mamíferos marinos se mueva hacia el norte y el este hacia áreas no reguladas, por lo que los enredos y accidentes han aumentado, dijo Knowlton.

El cambio en las zonas de alimentación agregó más estrés físico a las ballenas francas del Atlántico norte, que ya eran delgadas en comparación con sus primos del sur, dijo Moore.

«Sabemos que el cambio climático ha afectado algunas de sus principales fuentes de presa, por lo que es probable que las ballenas enredadas experimenten un triple golpe de menos comida alrededor, menos capacidad para obtenerla, mientras queman más energía», dijo el biólogo marino de Dalhousie. Universidad Boris Worm . , que no formaba parte del estudio. «Es desgarrador pensar en la vida que llevan algunas de estas ballenas».

Patrick Whittle contribuyó desde Portland, Maine.

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