Las misiones de asteroides de la NASA pueden salvar la Tierra y revelar su historia
octubre 19, 2021
Los asteroides son remanentes del sistema solar temprano, con el potencial de revelar los secretos de los orígenes de nuestro planeta. Pero también podrían acabar con la vida en la Tierra. Ahora, dos misiones, Lucy y DART (Prueba de redireccionamiento de doble asteroide) proporcionarán información adicional sobre estas dos características: DART incluso intenta redirigir la órbita de una luna alrededor de un asteroide.
Las rocas espaciales generalmente se consideran asteroides si tienen más de una milla de longitud y están hechas de material «no volátil», sustancias químicas que se pueden vaporizar fácilmente. El monóxido de carbono, por ejemplo, es volátil porque se vaporiza a una temperatura de -191 ° C. Pero el hierro, con un punto de vaporización de 2862 ° C, no es volátil.
Es algo diferente a los cometas. Los asteroides se encuentran con mayor frecuencia en el sistema solar interior, mientras que los cometas con sus rico en pájaros La composición tiende a esconderse en la parte exterior, lejos del calor del sol. Hasta la fecha se han incluido unos 500.000 asteroides y muchos tienen sus propias pequeñas lunas.
Se cree que los asteroides son los restos de planetesimales, precursores de los planetas del sistema solar primitivo, que se fusionaron bajo la gravedad para formar los mundos familiares que conocemos hoy. Los asteroides de alguna manera escaparon de este proceso, preservando algo de las condiciones de nuestro sistema solar temprano, desde una época antes de que se formaran los planetas. Esta vez es bastante misteriosa. Todavía se está estudiando cómo las diminutas partículas de polvo, que componían la mayor parte de la materia sólida en ese momento, podían agruparse y formar objetos más grandes como los asteroides, ya que no tenían campos gravitacionales fuertes.
Los asteroides más conocidos son los que residen en el cinturón principal, un enjambre de un millón de personas que orbitan alrededor del Sol entre Marte y Júpiter. Parece mucho, pero el espacio es enorme y las distancias entre un asteroide y un vecino suelen ser de varios millones de kilómetros. Entonces, las probabilidades de navegar con éxito en un campo de asteroides, al menos en nuestro sistema solar, son significativamente mayores de 3.720 a 1.
La nave espacial Lucy de $ 980 millones (£ 714 millones), lanzada el 16 de octubre, volará sobre tres campos de asteroides durante su misión de 12 años. Lleva el nombre de Lucy por el famoso fósil de homínido, ya que se espera que sea igualmente revolucionario para nuestro conocimiento de los orígenes del sistema solar. Lucy volará primero a través del cinturón principal y luego viajará hacia el exterior para visitar otros dos campos de asteroides menos familiares: los troyanos de Júpiter.
Los asteroides troyanos orbitan alrededor del Sol en los «puntos de Lagrange». Estas son posiciones en el espacio donde la atracción gravitacional del Sol y un planeta se equilibran entre sí de manera que un objeto en él permanecerá naturalmente en su lugar, potencialmente durante miles de millones de años. Hay cinco de estos puntos para todos los planetas del sistema solar y están numerados L1-L5 (ver imagen a continuación). Los troyanos de Júpiter, agrupados en L4 y L5, son dos campos de asteroides enormes e inexplorados, que albergan al menos tantos asteroides como el cinturón principal entre ellos.
Lucy se aventurará por primera vez en los troyanos Júpiter L4, a los que llegará en 2027. Luego regresará a la Tierra, utilizando la gravedad de nuestro planeta para enviarla de regreso a los troyanos Júpiter L5, a los que llegará en 2033. Este extraordinario La trayectoria de vuelo se realizará con propulsión solar-eléctrica.
La nave espacial lleva un conjunto de instrumentos que incluyen sofisticadas cámaras y espectrómetros para mapear asteroides y discernir su composición. Se espera que la composición química de los troyanos de Júpiter sea algo diferente de la de los asteroides del cinturón principal, ya que contienen una mayor concentración de volátiles, difuminando la línea entre asteroides y cometas. De hecho, recientemente se descubrió que un caballo de Troya de Júpiter tenía una cola similar a la de un cometa.
Golpes de asteroides
No todos los asteroides están confinados a un cinturón. Algunos deambulan por el sistema solar en órbitas que pueden acercarlos a planetas como la Tierra. El riesgo de impacto de un asteroide está relativamente bien publicitado, especialmente después de que el meteoro de Chelyabinsk explotó sobre una ciudad rusa en 2013, hiriendo a más de 1.000 personas y causando grandes daños.
En algún momento a fines de noviembre, la NASA intentará lanzar DART. Esta nave espacial intentará interceptar 65803 Didymos, un asteroide cercano a la Tierra con su propia luna pequeña, llamada Dimorphos. La luna de aproximadamente 170 metros será golpeada por la nave espacial DART de 500 kg con una velocidad de impacto de 6,6 kilómetros por segundo. El objetivo es observar un cambio en el movimiento orbital de Dimorphos alrededor de Didymos como resultado de la colisión.
Esto se logrará mediante una misión de seguimiento iniciada por la ESA llamada Hera, que llegará a Didymos en 2026 y realizará un estudio detallado de la órbita de Dimorphos. Al medir el cambio en la órbita de la luna pequeña, los científicos e ingenieros podrán calcular mejor la cantidad de energía necesaria para cambiar la órbita de un hipotético futuro asteroide que amenaza. Cabe señalar que en la actualidad no se conocen colisiones futuras entre asteroides y la Tierra, pero está claro que es mejor prepararse para tal eventualidad.
Hay incluso más misiones de asteroides en un futuro próximo. En agosto de 2022, la NASA lanzará Psyche para visitar su asteroide homónimo, 16 Psyche, que orbita en el cinturón principal. Este mundo en particular tiene más de 200 km de diámetro y contiene mucho metal. Tanto es así que se cree que es el núcleo expuesto de un planeta que alguna vez creció al comienzo del sistema solar, que sufrió un impacto catastrófico en algún momento del pasado distante.
Esta colisión cortó las capas externas del planeta naciente, dejando el núcleo rico en metales expuesto atrás. Si esta teoría resulta correcta, será la primera vez que los científicos tendrán la oportunidad de observar directamente un núcleo planetario.
Esta próxima serie de misiones, y muchas más recientes, es una especie de época dorada en la investigación de asteroides. Los asteroides todavía tienen muchas historias que contar, tienen un gran potencial económico como recursos minerales y representan un claro peligro para la civilización de la Tierra.
Este artículo de Gareth Dorrian, investigador postdoctoral en ciencias espaciales, Universidad de Birmingham se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
