Las nutrias marinas son amables administradores de los céspedes submarinos de pastos marinos

Resulta que cuando las nutrias marinas buscan comida para cenar, también le hacen un gran favor al ecosistema.

Según una nueva investigación, las criaturas tienen un efecto positivo en los lechos de Posidonia, una parte crucial del entorno submarino que ayuda a estabilizar el fondo del océano, mejorar la calidad del agua y servir como alimento para algunas especies y hábitat para otras.

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Las nutrias marinas perturban estos céspedes cuando cavan en busca de almejas, y su presencia está marcada con puntos desnudos y hendiduras de todas las excavaciones, según National Geographic. Si bien algunos pueden asumir que esto significa que las nutrias no son tan grandes para la hierba, la ecologista Jane Watson señaló en la década de 1990 que donde las nutrias marinas prosperaron, la hierba marina también prosperó, según el New York Times.

Décadas más tarde, la idea de Watson inspiró a su ex alumna, Erin Foster, a realizar un estudio sobre el tema. Watson, quien realizó una investigación sobre las algas mientras completaba un doctorado en la Universidad de Victoria, fue coautor de un artículo sobre los hallazgos, que se publicó el viernes en la revista Science.

Resultó que Watson siempre tenía razón. Los investigadores estudiaron los pastizales de anguilas, un tipo de pastos marinos, en la Columbia Británica y encontraron que tenían una diversidad genética significativamente mayor en áreas donde estaban presentes las nutrias. No solo eso, sino que cuanto más tiempo vivían las nutrias en un área en particular, mayor era la diversidad genética entre las anguilas.

Eelgrass.

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Entonces, ¿cómo lo hacen las nutrias? La respuesta tiene que ver con el hecho de que la anguila se puede reproducir de dos formas: clonal o sexualmente. Clonalmente significa básicamente que cada nueva planta es genéticamente idéntica a la anterior; Sexualmente significa que las plantas se reproducen por polinización y que cada nueva planta tiene material genético de cada una de sus plantas madre. Los investigadores creen que las nutrias que perturban el pasto fomentan específicamente la reproducción sexual en la anguila, lo que crea un césped más diverso genéticamente.

Esta es una buena noticia para la hierba, que es vulnerable a numerosas amenazas, desde la acidificación de los océanos provocada por el cambio climático y el calentamiento de la temperatura del agua hasta la contaminación por la escorrentía de fertilizantes y la interrupción grave de las actividades humanas, como el dragado de desarrollo. Una mayor diversidad genética le da a la hierba una mejor oportunidad de sobrevivir a largo plazo.

«La diversidad genética generalmente genera resiliencia al cambio y, considerando los desafíos que enfrentamos, esto será importante para las praderas de anguilas», dijo Foster a National Geographic.

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