Las pandemias son caras. Prevenirlos es barato.

Una nueva investigación refuerza el viejo adagio de que «una onza de prevención vale una libra de cura» cuando se trata de prevenir futuras pandemias.

Con el mundo entrando en su tercer año de una pandemia de COVID-19, un equipo de 20 expertos ha publicado un «proyecto» para evitar que los patógenos de origen animal se propaguen a los humanos. El estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de Harvard y publicado el viernes en la revista Science Advances, encuentra que implementar solo tres estrategias de prevención de pandemias: detener la deforestación, mejorar el monitoreo y la vigilancia de enfermedades y gestionar mejor el comercio de vida silvestre, costaría una fracción del costo anual. de las pérdidas económicas y humanas resultantes de las enfermedades infecciosas emergentes.

Menos del 5%, para ser exactos, y esa es una estimación conservadora.

Aaron Bernstein, autor principal del estudio y director del Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Global de Harvard, dijo durante una llamada telefónica con reporteros esta semana que, dada la experiencia en curso en todo el mundo con COVID-19, sería una tontería. no invierta en una ruta alternativa que cuesta 5 centavos por dólar.

«Nuestra salvación es barata», dijo.

Los patógenos que se transmiten de los animales a los humanos se conocen como enfermedades zoonóticas, y los científicos advierten que la amenaza de transmisión aumenta a medida que los humanos destruyen los ecosistemas y explotan la vida silvestre. Se cree que la pandemia de COVID-19 comenzó cuando el nuevo coronavirus pasó de los murciélagos a los humanos en un mercado de animales vivos en Wuhan, China. El brote ha matado a más de 5,7 millones de personas en todo el mundo hasta el momento, incluidas casi 900.000 en Estados Unidos, y podría costarle a la economía mundial 12,5 billones de dólares para 2024.

«Incluso si tuviéramos que reducir el riesgo de una mala pandemia en un 1%, estas medidas serían convenientes».

– Aaron Bernstein, director del Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Mundial de Harvard

Para su estudio, el equipo dirigido por Harvard analizó los datos de mortalidad de todas las enfermedades zoonóticas emergentes que mataron al menos a 10 personas desde la gripe española de 1918. Concluye que con la población actual, 3,3 millones de personas mueren cada año por brotes de virus. Esta pérdida de vidas se traduce en entre $ 350 mil millones y $ 21 billones anuales, dependiendo de diferentes estimaciones monetarias del valor de una vida humana individual. Asimismo, según el estudio, los brotes provocan unos 212.000 millones de dólares anuales en pérdidas económicas directas.

En comparación, las técnicas avanzadas para prevenir futuros brotes, que el informe identifica como «prevención primaria de pandemias», costarían alrededor de $ 20 mil millones anuales. Y no tardaría mucho en dar sus frutos este tipo de inversión global.

«Incluso si redujéramos el riesgo de una mala pandemia en un 1%, estas medidas serían rentables», dijo Bernstein. «Estas medidas tienen que ser modestamente efectivas para justificar su valor».

El estudio ilustra claramente la transferencia de recursos de la preparación y respuesta ante pandemias a la prevención temprana. Los autores argumentan que el mundo está luchando contra las enfermedades zoonóticas emergentes de manera equivocada al centrarse en las vacunas, las pruebas y otras acciones posteriores a la epidemia, ignorando en gran medida las formas de erradicar la próxima pandemia antes de que comience.

“Políticos líderes han promovido planes que argumentan que las mejores formas de lidiar con futuros desastres pandémicos deberían implicar ‘detectar y contener amenazas zoonóticas emergentes’”, dice el informe. “En otras palabras, solo debemos actuar después de que los humanos se hayan enfermado. Estamos totalmente en desacuerdo».

Bruce Mendoza, de 6 años, se hace una prueba de COVID-19 en un centro de pruebas en Boyle Heights, Los Ángeles.

Irfan Khan / Los Ángeles Times a través de Getty Images

Stuart Pimm, autor de un estudio y profesor de ecología en la Universidad de Duke, dijo que es obvio que las herramientas para combatir el COVID-19 están lejos de ser perfectas.

“Solo el 60% de los estadounidenses están vacunados. No estamos recibiendo ninguna vacuna ni cerca del número que necesitamos para las personas en los países pobres”, dijo. “Tenemos que empezar a pensar en la prevención. Estos sesgos son generalmente cosas que sabemos cómo hacer y, en general, cosas que podríamos implementar con bastante rapidez».

Según un estudio de 2015, la deforestación y otros cambios en el uso de la tierra son el principal impulsor de los brotes de zoonosis que han ocurrido desde 1940. En la conferencia climática de las Naciones Unidas en Escocia el año pasado, más de 100 países, incluidos Brasil, Estados Unidos, Canadá y Rusia, han firmado una iniciativa para detener la deforestación a finales de la década. Pero un acuerdo similar en 2014 hizo poco para frenar la destrucción de los bosques del mundo.

Los troncos se apilan en un aserradero rodeado de campos recientemente carbonizados y despejados cerca de Porto Velho, en el estado de Rondonia, Brasil.

Foto de AP / Andre Penner, Archivo

El nuevo estudio encuentra que redirigir los esfuerzos globales contra la pandemia hacia la prevención traería beneficios adicionales significativos, incluida la prevención de las emisiones de gases de efecto invernadero que causan el calentamiento global, la protección de los suministros de agua y la salvaguardia de la biodiversidad.

Bernstein argumenta que el enfoque global actual para abordar las enfermedades zoonóticas emergentes sería como abordar el cambio climático únicamente a través de la adaptación, sin ningún tipo de mitigación.

«Si viviéramos en un planeta con un clima estable y una biosfera intacta, podríamos permitirnos esperar hasta que ocurra un desastre y tratar de contenerlo», dijo. “Pero la realidad es que no lo hacemos, y operar sobre esta premisa es una de las mayores locuras de los tiempos modernos. Ignorar la realidad de que el motor de la aparición de la enfermedad tiene que ver con la agitación en el mundo de los vivos y la forma en que estamos haciendo negocios con ella es realmente impactante hoy en día. Y simplemente no podemos darnos el lujo de adoptar un enfoque posterior al derrame solos».

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