Los coches autónomos emergen del reino de la ciencia ficción – Horizon Magazine Blog
diciembre 6, 2022Las tecnologías de conducción automatizada avanzan constantemente con la promesa de reducir los accidentes de tráfico.
Por TOM CASSAUWER
Es un día cualquiera en la ciudad de Hamburgo, al norte de Alemania, donde innumerables coches circulan por las calles y los peatones cruzan en los cruces. En medio de todo el ajetreo y el bullicio, un vehículo avanza sin que el conductor tenga las manos en el volante ni los pies en los pedales.
No se trata de un truco arriesgado, sino de las pruebas finales de la tecnología diseñada por el proyecto L3Pilot, financiado por la Unión Europea. En él, los investigadores desarrollaron y probaron la electrónica para automóviles autónomos en vías urbanas y autopistas.
Realidades viales
«Es muy importante probar los vehículos automatizados en condiciones reales», dijo Aria Etemad, quien coordinó L3Pilot y es investigadora del fabricante de automóviles alemán Volkswagen. “Dejarles conducir en entornos artificiales no es suficiente. Tenemos que ver si pueden manejar la realidad compleja y desordenada del camino.’
Los coches autónomos han pasado por un gran revuelo en los últimos años. Las empresas tecnológicas estadounidenses como Google y Uber invirtieron miles de millones en investigación, persiguiendo una visión de ciencia ficción de automóviles que transportan personas sin conductores humanos.
Esos sueños se han visto interrumpidos en ocasiones, ya que los coches autónomos resultaron ser más complejos de diseñar de lo que se pensaba. Ocasionalmente, incluso ha habido un drama trágico, como la muerte de una mujer estadounidense en 2018 después de que fuera atropellada por un auto de prueba autónomo de Uber.
No obstante, fuera del centro de atención, investigadores como Etemad están logrando avances reales. Y en los próximos años, es probable que aparezcan más vehículos con mayores grados de autonomía en las carreteras de toda Europa.
La esperanza es que estos coches ayuden a la UE a lograr el objetivo de reducir a cero las muertes en carretera para 2050 desde las 19 900 del año pasado. La cifra de 2021 marcó un aumento del 6% con respecto a 2020.
Si el 30 % de los vehículos en las carreteras utilizaran tecnologías de conducción automatizada, los accidentes de tránsito disminuirían en casi un 15 %, predijo L3Pilot. Además, los automóviles automatizados prometen reducir tanto los atascos (haciendo que el transporte por carretera sea más eficiente) como el estrés del conductor.
«Necesitamos un poco más de tiempo», dijo Etemad, quien ahora coordina un proyecto de seguimiento de la UE llamado Hi-Drive. «Pero en un futuro cercano, cada vez más automóviles tendrán tecnología de conducción automatizada».
Cambiar de marcha
Todo el proceso será evolutivo, con diferentes niveles de automatización en diferentes modelos de automóviles en varias etapas.
Existen seis niveles de autonomía del automóvil bajo una clasificación industrial común. El nivel cero es un automóvil estándar sin automatización, mientras que el nivel cinco representa la automatización total: un vehículo que puede conducirse solo en todas las condiciones posibles.
Los niveles uno y dos ya son una realidad, el primero contiene control de crucero adaptativo y el segundo se extiende a la asistencia en atascos de tráfico, según Etemad.
Algunos automóviles existentes ya manejan y frenan por sí mismos, por ejemplo, en condiciones de tráfico relativamente sencillas, como en una autopista o en una congestión.
En ciertos casos, los conductores pueden incluso quitar las manos del volante o los pies de los pedales mientras retienen el máximo control (y deben estar listos en todo momento para tomar el control). Los datos de los sensores y cámaras conectados al automóvil se ingresan en un sistema de software, que a menudo usa inteligencia artificial para tomar decisiones de conducción.
Los fabricantes de automóviles ahora están tratando de extender la autonomía al nivel tres.
«Es como el nivel dos, pero en el nivel tres el conductor puede realizar actividades paralelas», dijo Etemad. ‘Podrían ver un video, por ejemplo. Solo cuando el sistema lo solicite, el conductor debe recuperar el control.’
Señales de usuario
David Ertl, de la Oficina Europea de la Federación Internacional del Automóvil (FIA), dice que los propios conductores de automóviles están brindando información tanto sobre su entusiasmo como sobre su escepticismo sobre todo el esfuerzo, lo que se suma a los desafíos de la investigación.
«Potencialmente podría haber beneficios claros para los usuarios de automóviles, como una mayor seguridad vial», dijo. «Pero siguen sin estar seguros de cuán segura es realmente la conducción automatizada».
FIA fue socio en L3Pilot y lo es en Hi-Drive, representando los intereses de los conductores.
La seguridad y la confianza dependerán, en última instancia, no solo de la tecnología, sino también de proporcionar a los conductores suficiente información sobre las funciones automatizadas. Las futuras pruebas de licencia de conducir deberían incluir capacitación en conducción automatizada, dijo Ertl.
La transición del nivel dos al tres es grande. Los sistemas automatizados deben ser lo suficientemente seguros para permitir que los conductores dirijan su atención a otra parte.
Las pruebas de L3Pilot involucraron a un total de 750 personas que actuaron como conductores que supervisan las operaciones o como pasajeros en siete países, incluidos Alemania, Italia y Suecia, según Etemad.
En los experimentos, el automóvil se conducía solo mientras un conductor capacitado se sentaba detrás del volante para tomar el control cuando fuera necesario, dijo.
Puntos ciegos
Resultó que las tecnologías actuales de conducción autónoma todavía tienen una serie de puntos ciegos.
Por ejemplo, cuando un automóvil automatizado se acercaba a unas obras viales, no sabía qué hacer y devolvía el control al conductor. Una gama de desafíos como este ahora se está abordando en Hi-Drive, que estará disponible hasta mediados de 2025.
«Estamos cooperando con los propietarios de la infraestructura para saber dónde están las obras viales y cómo se ven», dijo Etemad. «Esa información se transfiere al vehículo, lo que le permitiría prepararse mejor para ellos».
Este tipo de situaciones inesperadas en la carretera se encuentran entre los principales obstáculos para el desarrollo de vehículos autónomos.
«Es por eso que muchos fabricantes dudan en poner estos sistemas en el mercado», dijo Etemad. ‘Tienes que pensar en todas las situaciones posibles que tu coche necesita cubrir. Y eso no es fácil.
Mayores ambiciones
Para los niveles aún más altos de autonomía, se requerirá más paciencia.
«El nivel cuatro podría llegar al mercado como taxis robot o lanzaderas», dijo Etemad. “Son muy autónomos, pero las velocidades a las que operan son bajas y los lugares por los que conducen están bien definidos. Estoy bastante seguro de que antes de finales de esta década los veremos en funcionamiento en las áreas metropolitanas.’
¿Qué pasa con el quinto nivel que involucra un automóvil que conduce de forma autónoma en todas partes, desde pequeñas carreteras rurales y autopistas hasta los centros de las ciudades? ¿Podría ser un sueño imposible destinado a permanecer en el reino de la ciencia ficción?
Etemad cree que sí. Él dice que los costos relacionados serían prohibitivos en un futuro cercano, tanto para la tecnología del automóvil como para la infraestructura necesaria, como sensores capaces de informar a un vehículo sobre lo que sucede en la carretera.
«Simplemente no es asequible», dijo Etemad. «Con nuestra comprensión y tecnología actuales, deberíamos centrarnos en los niveles tres y cuatro porque ahí es donde reside el verdadero potencial».
La investigación en este artículo fue financiada por la UE. Este material se publicó originalmente en Horizon, la revista de investigación e innovación de la UE.
LA 4ª CONFERENCIA EUROPEA SOBRE CONDUCCIÓN CONECTADA Y AUTOMATIZADA (EUCAD2023)
Los días 3 y 4 de mayo de 2023 tendrá lugar en Bruselas la 4ª Conferencia Europea sobre Conducción Conectada y Automatizada (EUCAD2023).
La conferencia es parte de la ambición de la Comisión Europea de hacer que nuestro sistema de transporte sea más inteligente, más seguro, más sostenible y resistente, aprovechando la automatización y la digitalización con nuestros objetivos climáticos europeos.
EUCAD2023 reunirá a líderes políticos de la Comisión Europea y los Estados miembros con representantes europeos e internacionales de alto nivel de la industria, la academia y las autoridades viales para discutir si nuestras sociedades están listas para el despliegue de soluciones de movilidad inteligentes, inclusivas y sostenibles.
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