Los elefantes africanos ocupan solo una fracción de su área de distribución potencial
abril 2, 2021Muchas especies de vida silvestre están amenazadas por la reducción del hábitat. Pero según una nueva investigación, el rango potencial de elefantes africanos podría ser más de cinco veces mayor que su rango actual.
Debido a 2000 años de presión humana, los elefantes africanos han experimentado una drástica disminución de la población y su rango se ha reducido a solo el 17% de lo que podría ser, dicen los investigadores que dirigieron el nuevo estudio. Biología actual.
La drástica reducción en el rango se debe a la matanza de elefantes por su marfil y la invasión de humanos al hábitat de los elefantes. La evidencia de que los elefantes se han reducido drásticamente en algunas regiones por el comercio de colmillos se remonta a la época de los antiguos romanos, pero alcanzó nuevas alturas a partir del siglo XVII con la llegada de comerciantes y colonizadores europeos a África que alimentaron la cuestión del marfil.
Cuando se les libera de la amenaza de ser asesinados por su marfil, los elefantes aún tienen un gran potencial de recuperación en áreas donde la huella humana es escasa. El estudio encontró que el 62% de África, un área de más de 18 millones de kilómetros cuadrados, más grande que toda Rusia, todavía tiene un hábitat adecuado para los elefantes. Esta vasta área incluye áreas donde todavía hay espacio para la coexistencia pacífica entre humanos y elefantes, así como aquellas en las que potencialmente podrían vivir pero donde el conflicto con las personas puede hacer que sea poco realista.
El trabajo fue coordinado por Save the Elephants e incluyó a investigadores del Mara Elephant Project, la Universidad de Columbia Británica, la Universidad de Oxford, la Universidad Estatal de Colorado, la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre, la Universidad de Stirling y Elephants Alive.
El equipo utilizó datos de collares de rastreo GPS e imágenes de satélite para llevar a cabo una investigación en profundidad de dónde se mueven los elefantes y por qué. Al observar los extremos de donde viven los elefantes modernos, aprendieron dónde los elefantes tenían el potencial de habitar hoy.
«Literalmente, analizamos cada kilómetro cuadrado del continente», dijo el autor principal del estudio, el Dr. Jake Wall, director de investigación y conservación del Proyecto Mara Elephant en Kenia. «Descubrimos que el 62% de esos 29,2 millones de kilómetros cuadrados es un hábitat adecuado».
Para analizar la idoneidad de los hábitats en todo el continente a una escala de kilómetros, Wall y sus colegas se basaron en datos de collares de rastreo GPS montados en 229 elefantes en África de Save the Elephants y sus socios durante un período de 15 años. Utilizando Google Earth Engine, una plataforma de procesamiento de imágenes satelitales, los investigadores examinaron la vegetación, la cubierta de árboles, la temperatura de la superficie, la lluvia, el agua, la pendiente, la influencia humana agregada y las áreas protegidas en las áreas atravesadas por elefantes. Esto les permitió determinar qué hábitats pueden soportar los elefantes y las condiciones extremas que pueden tolerar actualmente.
En el futuro, el equipo de investigación tiene como objetivo perfeccionar aún más el modelo con respecto a la densidad del impacto humano, que es vital para la coexistencia entre las personas y los elefantes, e incluir la conectividad del hábitat con otras áreas del área de distribución de los elefantes.
Enormes áreas de hábitat potencial incluyen la República Centroafricana y la República Democrática del Congo, cuyos bosques han sido recientemente el hogar de cientos de miles de elefantes, pero ahora albergan solo entre 5.000 y 10.000 animales.
El estudio también destacó los hábitats extremos que los elefantes africanos no visitan.
«Las principales áreas prohibidas incluyen los desiertos del Sahara, Danakil y Kalahari, así como los centros urbanos y las altas cumbres», dijo Iain Douglas-Hamilton, fundador de Save the Elephants. “Esto nos da una idea de lo que pudo haber sido el grupo anterior de elefantes. Sin embargo, hay una falta de información sobre el estado de los elefantes africanos entre el final de la era romana y la llegada de los primeros colonizadores europeos ”, explicó.
Algunas evidencias de la antigüedad han sobrevivido: Annon, un navegante fenicio, vio elefantes en la costa atlántica de África alrededor del 500 a. C., el historiador griego antiguo Herodoto escribió en 430 a. Siglo XVI El naufragio portugués contenía colmillos de al menos 17 manadas diferentes de elefantes del bosque con genes distintos. Todos menos cuatro de estos tipos de genes distintivos están ahora extintos. Junto con datos históricos como este, el nuevo modelo sugiere que los elefantes alguna vez ocuparon la mayor parte del continente.
El principal depredador de los elefantes adultos en la naturaleza son las personas. Los elefantes evitan a los humanos al enfocarse lo más lejos posible de la actividad e influencia humanas, que generalmente se encuentra en áreas protegidas. «Los elefantes reconocen rápidamente el peligro y encuentran áreas más seguras», dijo Douglas-Hamilton. Los datos de seguimiento revelan que los elefantes que viven en áreas protegidas tienden a tener áreas de distribución más pequeñas.
El estudio encuentra que alrededor del 57 por ciento de la distribución actual de elefantes se encuentra fuera de las áreas protegidas, lo que destaca el espacio limitado actualmente reservado para su seguridad. Para garantizar la supervivencia a largo plazo de los elefantes, será esencial la protección del hábitat, la protección de los propios elefantes de la matanza ilegal y una ética de coexistencia entre humanos y elefantes.
«Los elefantes son megaherbívoros generalistas que pueden ocupar hábitats marginales», concluye Wall. «Es posible que su área de distribución se haya reducido, pero si les damos la oportunidad, podrían volver a extenderse a partes de su antiguo hábitat».
