Los fósiles muestran que los primates eran frescos con un clima más frío

Investigadores de la Universidad de Kansas han identificado dos especies hermanas de casi primates, llamadas «primatomorfanos», que datan de hace unos 52 millones de años, como las más antiguas que han habitado al norte del Círculo Polar Ártico. Los hallazgos aparecen hoy en la revista revisada por pares PLOS ONE.

Según la autora principal, Kristen Miller, estudiante de doctorado en el Instituto de Biodiversidad y el Museo de Historia Natural de KU, ambas especies, Ignacius mckennai e I. dawsonae, descienden de un ancestro común que se dirigía al norte y que poseía un espíritu «para ir audazmente a donde ningún primate ha ido antes».

Los especímenes fueron descubiertos en la isla de Ellesmere, Nunavut, Canadá, en capas de sedimentos vinculados con el Eoceno temprano, una época de temperaturas más cálidas que podría predecir cómo se comportarán los ecosistemas en los próximos años debido al cambio climático provocado por el hombre.

“Nunca se ha encontrado ningún pariente primate en latitudes tan extremas”, dijo Miller. “Se encuentran más generalmente alrededor del ecuador en las regiones tropicales. Pude hacer un análisis filogenético, que me ayudó a comprender cómo los fósiles de la isla de Ellesmere están relacionados con las especies que se encuentran en las latitudes medias de América del Norte, lugares como Nuevo México, Colorado, Wyoming y Montana. Incluso en Texas tenemos algunos fósiles que también pertenecen a esta familia”.

El Círculo Polar Ártico era mucho más cálido cuando vivían estos primos evolutivos cercanos de los primates, un ecosistema boreal que albergaba una gran cantidad de vertebrados del Cenozoico temprano, incluidos los antiguos cocodrilos, pero como hoy, todavía estaba mayormente oscuro durante la mitad del año. Esta oscuridad, según Miller, puede haber provocado que ambas especies desarrollaran dientes y mandíbulas más robustos en comparación con otros parientes primates de la época.

“Mucho de lo que hacemos en paleontología es observar los dientes: conservan lo mejor”, dijo Miller, quien analizó la microtomografía de alta resolución de los dientes fósiles descritos en el artículo. “Sus dientes son súper raros en comparación con sus parientes más cercanos. Entonces, lo que he estado haciendo en los últimos dos años es tratar de entender qué estaban comiendo y si estaban comiendo materiales diferentes a los de sus contrapartes de latitudes medias”.

Miller y sus coautores creen que la comida era mucho más difícil de encontrar durante los oscuros meses de invierno, cuando los parientes de los primates del Ártico probablemente se vieron obligados a consumir material más duro.

«Creemos que ese es probablemente el mayor desafío físico del entorno antiguo para estos animales», dijo el autor correspondiente Chris Beard, curador principal de paleontología de vertebrados en el Instituto de Biodiversidad y Profesor Distinguido de Ecología y Biología Evolutiva de la Fundación en KU. “¿Cómo sobrevives seis meses de oscuridad invernal, incluso si hace bastante calor? Los dientes e incluso los músculos de la mandíbula de estos animales cambiaron en comparación con sus parientes cercanos de latitudes medias. Para sobrevivir esos largos inviernos árticos, cuando los alimentos preferidos como las frutas no estaban disponibles, tenían que depender de los ‘alimentos alternativos’ como las nueces y las semillas».

La otra coautora de Miller y Beard es Kristen Tietjen, ilustradora científica del Instituto de Biodiversidad.

Además, los investigadores encontraron que ambas especies eran un poco más grandes que sus parientes más cercanos más al sur, un grupo de primos primates denominados «plesiadapiformes».

“Pero todavía son bastante pequeños”, dijo Miller. “Algunos plesiadapiformes de las latitudes medias de América del Norte son muy, muy pequeños. Por supuesto, ninguna de estas especies está relacionada con las ardillas, pero creo que es la criatura más cercana que tenemos que nos ayuda a visualizar cómo podrían haber sido. Lo más probable es que fueran muy arbóreos, por lo que vivían en los árboles la mayor parte del tiempo”.

Los investigadores creen que las adaptaciones mostradas por ambas especies del Ártico durante una época de calentamiento global muestran cómo algunos animales probablemente podrían desarrollar nuevos rasgos en respuesta al cambio climático impulsado por la actividad humana actual.

“Muestra cómo algo como un primate o un pariente de primate que está especializado en un entorno puede cambiar en función del cambio climático”, dijo Miller. “Creo que probablemente lo que dice es que el rango de los primates podría expandirse con el cambio climático o moverse al menos hacia los polos en lugar del ecuador. La vida comienza a calentarse demasiado allí, tal vez tengamos muchos taxones moviéndose hacia el norte y el sur, en lugar de la intensa biodiversidad que vemos hoy en el ecuador”.

Debido a que ambas especies fósiles son nuevas para la ciencia, los investigadores les otorgaron nombres científicos en honor a un par de paleontólogos que trabajaron en la isla de Ellesmere hace décadas. Una de estas paleontólogas del mismo nombre fue alumna de KU y pionera para las mujeres en el campo de la paleontología.

“Mary Dawson fue una persona increíble”, dijo Beard. “Obtuvo su doctorado en KU en los años 50 y fue una de las primeras mujeres estadounidenses, si no la primera, en obtener un doctorado en paleontología, y una de las primeras mujeres en hacerse un nombre como paleontóloga. en los Estados Unidos. Trabajé de cerca con Mary durante más de 20 años en mi carrera anterior en el Museo Carnegie, donde ella pasó toda su carrera. Mary era la líder de un gran proyecto en la isla de Ellesmere. Por supuesto, íbamos a nombrar una de las especies en su honor. La otra especie lleva el nombre de Malcolm McKenna, un amigo íntimo contemporáneo y colega de Mary Dawson y ex mentor mío”.

De hecho, las especies fósiles Ignacius mckennai e I. dawsonae formaban parte de una colección de fósiles dejados por Dawson y McKenna para su posterior análisis.

“Mary y Malcolm me legaron esos fósiles y me pidieron que los estudiara”, dijo Beard. “Dije, ‘Sí, por supuesto, estoy feliz de hacer eso’. Simplemente se sentaron como un buen vino y mejoraron cada vez más hasta que apareció Kristen, y estaba claro que Kristen tenía todo lo necesario para llevar la pelota hasta la línea de meta”.

Relacionado

El material de este comunicado de prensa proviene de la organización de investigación de origen. El contenido puede ser editado por estilo y longitud. ¿Quieren más? Regístrese para recibir nuestro correo electrónico diario.