Nuevo coronavirus descubierto en murciélagos británicos

Se ha encontrado un coronavirus relacionado con el virus que causa Covid-19 en humanos en murciélagos de herradura del Reino Unido, según una nueva investigación colaborativa de la Universidad de East Anglia, ZSL (Sociedad Zoológica de Londres) y Public Health England (PHE).

Sin embargo, no hay evidencia de que este nuevo virus se haya transmitido a los humanos o de que lo hará en el futuro a menos que mute.

Los investigadores de la UEA recolectaron muestras fecales de más de 50 murciélagos de herradura menores en Somerset, Gloucestershire y Gales y las enviaron para su análisis viral a Public Health England.

La secuenciación del genoma encontró un nuevo coronavirus en una de las muestras de murciélagos, que el equipo denominó «RhGB01».

Es la primera vez que se ha encontrado un sarbecovirus (coronavirus relacionado con el SARS) en un murciélago de herradura menor y el primero en ser descubierto en el Reino Unido.

El equipo de investigación dice que es casi seguro que estos murciélagos hayan albergado el virus durante mucho tiempo. Y se ha encontrado ahora, porque es la primera vez que se prueban.

Es importante destacar que es poco probable que este nuevo virus represente un riesgo directo para los humanos a menos que muta.

Podría ocurrir una mutación si un humano infectado con Covid-19 lo pasa a un murciélago infectado, entonces
Cualquier persona que entre en contacto con murciélagos o sus excrementos, por ejemplo, aquellos que se dedican a la espeleología o la protección de murciélagos, debe usar el equipo de protección personal adecuado.

La profesora Diana Bell, experta en enfermedades zoonóticas emergentes de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UEA, dijo: “Los murciélagos de herradura se encuentran en Europa, África, Asia y Australia y los murciélagos que probamos están en el extremo occidental de su rango.

“Se han encontrado virus similares en otras especies de murciélagos de herradura en China, el sudeste de Asia y Europa del Este.

“Nuestra investigación amplía el rango geográfico y de especies de estos tipos de virus y sugiere su presencia más prevalente en más de 90 especies de murciélagos de herradura.

“Es casi seguro que estos murciélagos habrán albergado este virus durante mucho tiempo, probablemente muchos miles de años. No sabíamos esto antes, ya que es la primera vez que se realizan pruebas de este tipo en murciélagos del Reino Unido.

«Ya sabemos que también hay varios coronavirus en muchas otras especies de mamíferos», dijo. “Este es un caso de ‘busca y encontrarás’.

«La investigación sobre los orígenes del SARS-CoV-2, el virus que causa el Covid-19 en humanos, se ha centrado en los murciélagos de herradura, pero hay alrededor de 1.400 otras especies de murciélagos y comprenden el 20% de los mamíferos conocidos.

“Nuestros resultados destacan la necesidad de realizar pruebas genotípicas sólidas para este tipo de virus en poblaciones de murciélagos de todo el mundo. Y plantea una cuestión importante sobre qué otros animales son portadores de este tipo de virus ”.

El profesor Andrew Cunningham, de la Sociedad Zoológica de Londres, dijo: “Nuestros resultados destacan que la distribución natural de los sarbecovirus y las oportunidades de recombinación a través de la coinfección del huésped intermedio se han subestimado.

“Este virus del Reino Unido no es una amenaza para los humanos porque el dominio de unión al receptor (RBD), la parte del virus que se adhiere a las células huésped para infectarlas, no es compatible con la capacidad de infectar células humanas.

“Pero el problema es que cualquier murciélago que albergue un coronavirus similar al SARS puede servir como crisol para que el virus mute. Entonces, si un murciélago infectado con RhGB01 que encontramos se infectara con el SARS-CoV-2, existe el riesgo de que estos virus se hibridan y surja un nuevo virus con el SARS-CoV-2 RBD y, por lo tanto, pueda infectar a las personas.

«Prevenir la transmisión del SARS-CoV-2 de humanos a murciélagos, y así reducir las oportunidades de mutación del virus, es fundamental con la actual campaña mundial de vacunación masiva contra este virus».

El profesor Bell agregó: “Los principales riesgos serían, por ejemplo, un rehabilitador de murciélagos que cuide a un animal rescatado y lo infecte con el SARS-CoV2, lo que brindaría una oportunidad para la recombinación genética si ya es portador de otro sarbecovirus.

“Cualquiera que entre en contacto con murciélagos o sus excrementos, como rescatistas o espeleólogos, debe usar el equipo de protección personal adecuado para reducir el riesgo de que se produzca una mutación.

«Tenemos que hacer cumplir reglas estrictas a nivel mundial para cualquier persona que manipule murciélagos y otros animales salvajes», agregó.

El nuevo virus es parte del subgrupo de coronavirus llamados sarbecovirus que contiene tanto el SARS-CoV-2 (responsable de la pandemia actual) como el SARS-CoV (responsable del brote inicial de SARS de 2003 en humanos).

Un análisis más detallado comparó el virus con los encontrados en otras especies de murciélagos de herradura en China, el sudeste asiático y Europa y mostró que su pariente más cercano fue descubierto en un murciélago Blasius de Bulgaria en 2008.

El descubrimiento en el Reino Unido fue realizado por la estudiante universitaria de ecología Ivana Murphy, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UEA, quien recolectó excrementos de murciélago como parte de su tesis de investigación de alto nivel. Jack Crook realizó los análisis genéticos en colaboración con otros investigadores de PHE.

Se capturaron un total de 53 murciélagos y se recogieron sus heces en bolsas esterilizadas. La investigación se llevó a cabo de acuerdo con estrictos protocolos de salud y seguridad. Se usó equipo de protección personal completo e Ivana se sometió a pruebas de rutina para detectar Covid-19 para evitar cualquier posibilidad de contaminación cruzada. Los murciélagos fueron liberados inmediatamente después de que se recogieron sus excrementos.

Ivana dijo: “Más que cualquier otra cosa, me preocupa que la gente de repente empiece a temer y a perseguir a los murciélagos, que es lo último que quiero y no sería necesario. Como todos los animales salvajes, si se los deja solos, no suponen ninguna amenaza ”.

«La identificación metagenómica de un nuevo sarbecovirus de murciélago de herradura en Europa» se publicó en Scientific Reports el 19 de julio de 2021.