Oklahoma propone permitir que las empresas de servicios de gas cobren un «impuesto de salida» de $ 1,400 para cambiar a la electricidad

La empresa de servicios públicos de gas natural más grande de Oklahoma podría cobrar pronto a los clientes que se cambien a estufas eléctricas y sistemas de calefacción una «tarifa de salida» de casi $ 1,400 para cerrar el servicio, descubrió HuffPost, sentando un precedente que podría ayudar a la industria a impedir que millones de estadounidenses utilicen combustibles fósiles durante décadas.

La propuesta es parte de la oferta más amplia de Oklahoma Natural Gas para vender la deuda contraída cuando los precios del combustible se dispararon durante una histórica ola de frío en febrero pasado. Actualmente se está negociando ante un juez de la Comisión de Corporaciones de Oklahoma. La medida, que se aplicaría solo a los clientes que interrumpan el servicio específicamente para cambiar a electricidad, podría aprobarse en diciembre y entrar en vigencia en junio.

La tarifa podría más que duplicar el costo de cambiar una estufa de gas por un nuevo electrodoméstico, lo que obligaría a los propietarios que descargan su último electrodoméstico a gas no solo a comprar el nuevo, sino también a despedirse de la utilidad pagando el resto de su parte. de la deuda de la empresa. La tarifa también es una tarifa plana para casi todos los clientes, por lo que el costo no refleja la cantidad de gas que usó el hogar durante la helada del invierno pasado.

Si se aprueba, la medida probablemente se convertiría en un modelo para los reguladores del gas en todo el país, dicen los proponentes, proporcionando una nueva herramienta para evitar que los consumidores pasen de los combustibles fósiles a alternativas sin carbono. Texas y Kansas ya están considerando sus propias propuestas, según una fuente que habló bajo condición de anonimato porque no se les permitió hablar públicamente sobre los planes.

Sooner State ya había sido pionero en una política similar cuando aprobó una de las primeras «leyes preventivas» de la nación que prohíbe a las ciudades y pueblos prohibir nuevas conexiones de gas en los edificios. Oklahoma promulgó la legislación el año pasado, poco después de que Berkeley, California, se convirtiera en la primera ciudad de los Estados Unidos en exigir que todos los edificios nuevos sean eléctricos.

Desde entonces, más de 20 estados, la mayoría de ellos controlados por los republicanos, han aprobado leyes similares que prohíben la prohibición del gas natural, mientras que ciudades como San Francisco, Seattle y Brookline, Massachusetts han prohibido que los edificios nuevos o remodelados instalen aparatos de gas. El esfuerzo se produce cuando las ciudades y los estados se apresuran a reducir la contaminación climática, de la cual alrededor del 13% en los Estados Unidos proviene de los edificios. La electrificación representa una amenaza existencial para las empresas de servicios públicos de gas, que han respondido con un cabildeo agresivo a favor de leyes preventivas y campañas publicitarias engañosas con influencers de Instagram.

«Los impuestos de salida son solo otro ejemplo de las barreras establecidas para dificultar que los clientes electrifiquen sus hogares y reduzcan los gases de efecto invernadero», dijo Charlie Spatz, un investigador que sigue las leyes de preferencia en el Group Control Energy and Policy Institute. «A medida que aumentan los precios de la gasolina y los consumidores están más preocupados por su huella de carbono, este impuesto de salida podría convertirse en una seria barrera financiera que bloquee a los clientes en el sistema de gas».

Los paramédicos de Oklahoma City tratan a Eugene Rich por congelación en medio de un frío récord y nieve el 16 de febrero.

The Washington Post a través de Getty Images

A diferencia de la ley estatal de derecho preferente, que ejerció presión sobre Oklahoma Natural Gas, la empresa de servicios públicos que presta servicios a aproximadamente el 90% del estado no cobró inicialmente el impuesto de salida. El problema proviene de la brutal tormenta invernal que hundió las temperaturas en Oklahoma, Texas y los estados vecinos durante dos semanas bajo cero en febrero pasado. En toda la región, las tuberías se congelaron justo cuando los contribuyentes aumentaron la calefacción, ya que las plantas de energía también utilizaron más gas natural para satisfacer la creciente demanda de electricidad. Con alta demanda y baja oferta, el precio del gas natural ha subido. Para cubrir el costo de la compra de combustible, Oklahoma Natural Gas negoció un acuerdo apresurado para pedir prestado $ 1.5 mil millones al Bank of America.

La empresa de servicios públicos, propiedad del gigante ONE Gas de 4.000 millones de dólares que cotiza en bolsa, no quería esa deuda en sus libros, donde podría incurrir en tarifas adicionales y afectar la calificación crediticia de la empresa. Los aliados de Oklahoma Natural Gas en la legislatura estatal intervinieron para ayudar. Mientras los residentes todavía estaban congelados en el estado, los legisladores presentaron un proyecto de ley para permitir que la compañía convierta su deuda en bonos del gobierno, un proceso llamado titulización. El gobernador republicano Kevin Stitt promulgó la legislación en abril.

Poco después, Oklahoma Natural Gas pidió a la Comisión de Corporaciones de Oklahoma que propusiera convertir su deuda en bonos. Una vez que los compradores de bonos de Wall Street compraron la deuda, la compañía pidió permiso al estado para cobrar $ 8 adicionales cada mes a la gran mayoría de sus contribuyentes. El impuesto y el impuesto de salida serían los mismos para los clientes pequeños y grandes, independientemente de la cantidad de gasolina que consumieran durante la tormenta invernal, y los impuestos durarían los 25 años completos en que los bonos estuvieron vigentes. Los pagos mensuales de los contribuyentes servirían esencialmente como garantía.

Pero no hay garantía de que esos pagos continúen durante tanto tiempo. Las estufas eléctricas y las bombas de calor de fuente terrestre se están volviendo cada vez más populares a medida que la tecnología mejora y las políticas climáticas brindan incentivos para hacer el cambio. La preocupación por el calentamiento global no es ciertamente la única razón. La creciente investigación indica que las estufas de gas producen cantidades peligrosas de contaminación del aire interior, y el costo creciente del gas natural significa que la electricidad es, en muchos lugares, simplemente la opción más barata.

Esta realidad pone en riesgo el futuro de las empresas de servicios de gas.

«Esta vergonzosa propuesta penalizaría a los clientes que buscan alejarse del combustible riesgoso, caro y sucio del gas fraccionado que ha disparado los precios de la energía y condujo a esta titulización en primer lugar».

– Cheyenne Skye Branscum, capítulo de Oklahoma del Sierra Club

Ante el temor de que un inminente éxodo de contribuyentes del gas hiciera tan riesgosa la deuda de los bonos de gas natural de Oklahoma que las tasas de interés se volvieran astronómicas, un miembro del personal de la División de Servicios Públicos de la Comisión de Corporaciones de Oklahoma propuso el impuesto de salida.

En el testimonio presentado en el caso en respuesta a la pregunta sobre el gas natural de Oklahoma, Isaac Stroup, coordinador regulatorio de la comisión, advirtió que el creciente número de ciudades que prohíben el gas «podría llevar a que el gas natural se considere más incierto que la electricidad». al menos a largo plazo «a pesar de que él creía que» el gas natural en Oklahoma debería verse de manera diferente a cómo se ve el gas natural desde una perspectiva nacional «. Citando la ley estatal de derecho preferente, dijo que «la industria es una parte integral de la economía de Oklahoma y las posibilidades de que sea prohibida en Oklahoma son extremadamente escasas».

Sin embargo, dijo, «con la bursatilización de costos recuperada durante muchos años, algunos inversionistas pueden estar preocupados por la capacidad de una empresa de servicios de gas natural para recuperar los costos totales durante la vigencia de los bonos».

«Esto, a su vez, podría llevar a una calificación de bonos más baja y, por lo tanto, a tasas de interés más altas».

Oklahoma Natural Gas y su empresa matriz declararon en el procedimiento que no se opusieron a la medida.

«Esta tarifa está pensada sólo como un mecanismo de recuperación de fondos y no como un obstáculo para los clientes que buscan abandonar el sistema de gas natural», dijo la portavoz de ONE Gas, Lizaimee Steger, en un comunicado enviado por correo electrónico. «La comisión es una pequeña parte del proceso de titulización diseñada para minimizar el impacto en todos nuestros clientes».

La empresa es una de las cuatro partes involucradas en el caso. Los otros tres son la División de Servicios Públicos, que ha propuesto a la comisión, el fiscal general del estado y el gigante minorista Walmart, que dijo en un escrito que se unió al caso como una cuestión de monitoreo de rutina para evaluar los propios intereses como comprador importante. de gas.

El portavoz de la Comisión de Corporaciones de Oklahoma, Matt Skinner, se negó a comentar sobre los detalles de un caso en curso, pero dijo que era «una parte normal del proceso de negociación» que los reguladores propongan soluciones que las empresas no han solicitado.

Con cada vez más razones para cambiar de los aparatos de gas a los eléctricos, las empresas de servicios públicos de gas natural se enfrentan a una demanda en declive.

alianza de imágenes a través de Getty Images

Debido a que el impuesto de salida no apareció en la solicitud inicial de Oklahoma Natural Gas, los grupos ambientalistas y los reguladores de consumidores dijeron que fueron tomados con la guardia baja y no pudieron montar una oposición oportuna a la propuesta.

«Esta vergonzosa propuesta penalizaría a los clientes que buscan alejarse del combustible riesgoso, costoso y sucio del gas fraccionado que disparó los precios de la energía y condujo a este paquete de titulización en primer lugar», dijo Cheyenne Skye Branscum, presidenta de la sección de Oklahoma del Sierra Club. dijo en un comunicado. «Atrapar a los clientes de las ONG en un vicio financiero va en contra de la narrativa de libertad que escuchamos regularmente de las empresas y servicios de combustibles fósiles».

Amy Turner, investigadora principal del Centro Sabin para la Ley de Cambio Climático de la Universidad de Columbia, dijo que la propuesta es «consistente con los esfuerzos para proteger el estatus favorecido del gas natural en nuestros mercados energéticos nacionales».

«Ya sea a través de la protección legal de su capacidad para atender a los clientes, la prevención de políticas locales a favor de la electrificación o incentivos y desincentivos financieros, la industria del gas impulsa, y a menudo obtiene, protección legal contra una base de clientes en declive», ha declarado.

.