Para los veteranos, un efecto secundario oculto de COVID: sentimientos de crecimiento personal

Se sabe que la población de veteranos militares de EE. UU. Tiene tasas de suicidio anormalmente altas, por lo que a los funcionarios de salud les preocupaba que la pandemia de COVID-19 pudiera aumentar el riesgo de trastornos psiquiátricos, particularmente entre quienes sufren estrés postraumático y dolencias relacionadas.

Un estudio nacional reciente de más de 3,000 veteranos que participaron en el Estudio Nacional de Salud y Resiliencia en Veteranos encontró que el 12.8% informó síntomas de trastorno de estrés postraumático (TEPT) relacionado con COVID-19 y el 8% dijo haber contemplado el suicidio durante la pandemia. .

Sin embargo, la misma encuesta, publicada el 8 de abril en el JAMA Network Open, reveló otro hallazgo sorprendente. Hasta el 43,3 por ciento de los encuestados, más de tres veces el número de los que informaron síntomas de COVID PTSD y cinco veces el número de los que habían pensado en el suicidio, dijeron que experimentaron beneficios psicológicos positivos durante la pandemia. Estos veteranos informaron una mayor apreciación de la vida, relaciones interpersonales más estrechas y un mayor sentido de fortaleza personal.

«Sí, ciertamente ha habido muchas consecuencias negativas para la salud mental de la pandemia, pero también estamos viendo que un porcentaje considerable de personas pueden experimentar cambios psicológicos positivos», dijo Robert Pietrzak, director del Laboratorio de Epidemiología Psiquiátrica Traslacional del Departamento de EE. UU. Centro Nacional de Asuntos del TEPT, profesor asociado de psiquiatría y salud pública en Yale y autor principal del artículo. «Esto sugiere que experimentar estrés y trauma relacionados con la pandemia puede conducir a un crecimiento personal positivo».

Durante la última década, Pietrzak y Steven Southwick, profesor emérito de psiquiatría de Glenn H. Greenberg en Yale y autor principal del nuevo artículo, han estudiado a los veteranos que experimentan el llamado «crecimiento postraumático» después de una experiencia traumática. Los científicos han estado fascinados durante mucho tiempo con el concepto de resiliencia: cómo las personas que sufren un trauma encuentran una manera de recuperarse. El concepto de crecimiento postraumático postula que, si bien el trauma puede aumentar el riesgo de trastornos mentales como el trastorno de estrés postraumático, también puede estimular el crecimiento personal positivo.

Para conocer los últimos hallazgos, Pietrzak y Southwick inicialmente preguntaron a los veteranos sobre su salud psicológica entre noviembre de 2019 y marzo de 2020. El advenimiento de la pandemia los motivó a seguir esa encuesta con otra, del mismo grupo, un año después. En esta segunda encuesta, hicieron preguntas sobre los síntomas del TEPT y los posibles cambios psicológicos positivos relacionados con la pandemia.

De los 3.078 veteranos que respondieron a ambas encuestas, el 43,3% informó que la pandemia ha provocado cambios psicológicos positivos en sus vidas. Entre los veteranos que dieron positivo por síntomas de TEPT relacionados con COVID, más del 70% informó haber experimentado estos cambios.

«El crecimiento postraumático es un proceso que a menudo ocurre de forma natural y es estimulado por el procesamiento reflexivo de un evento traumático», dijo Pietrzak. «A veces es necesario estar lo suficientemente conmovido por una experiencia e incluso experimentar síntomas de PTSD para comenzar a procesarlo en un nivel más profundo y eventualmente poder crecer a partir de él».

Un mayor crecimiento postraumático, en particular una mayor apreciación de la vida y mejores relaciones interpersonales, también se ha asociado con un 40% menos de posibilidades de contemplar el suicidio durante la pandemia. Este hallazgo sugiere que las intervenciones psicológicas para promover el crecimiento postraumático pueden ser una medida útil para prevenir el suicidio entre los veteranos.

Si bien el estudio científico del crecimiento postraumático es relativamente nuevo, el concepto no lo es. Las antiguas tradiciones religiosas y espirituales, filósofos y eruditos han expresado durante mucho tiempo el poder potencialmente transformador del sufrimiento.

«El dicho ‘crece a través de lo que atraviesas’ captura la esencia del crecimiento postraumático», dijo Pietrzak.

Él y sus colegas planean continuar siguiendo a su cohorte de veteranos a lo largo del tiempo para examinar el curso a largo plazo del crecimiento postraumático y si puede ayudar a promover la resistencia a eventos traumáticos posteriores.

El estudio sobre salud y resiliencia nacional en los veteranos cuenta con el apoyo del Centro Nacional para el Trastorno por Estrés Postraumático del Departamento de Asuntos de Veteranos de los Estados Unidos.

Jack Tsai, profesor asociado de psiquiatría en Yale, que también es decano del campus y profesor de salud pública en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Texas en San Antonio, es coautor del artículo.