Pasando el rato con los murciélagos para descubrir los secretos de su biología – Horizon Magazine Blog

A veces admirados y vilipendiados, los murciélagos son uno de los mamíferos vivos más misteriosos. Sus hábitos nocturnos y adaptaciones únicas significan que la biología de los murciélagos aún guarda muchos secretos. Es posible que los murciélagos sean la clave para comprender la diabetes.

Cuando comenzó la pandemia en 2020 y comenzó la especulación de que un notorio «derrame» zoonótico parecía haberlo desencadenado todo, un animal específico fue identificado casi de inmediato como una amenaza para los humanos: el murciélago. La gente los temía y, en algunos casos, incluso los mató en un intento inútil de detener la propagación del virus.

Luego, la percepción del único mamífero volador de la naturaleza se revirtió nuevamente y la comprensión de los ecosistemas por parte de los científicos avanzó precisamente como consecuencia del covid-19.

«La pandemia destacó la importancia de comprender mejor las especies de murciélagos y sus hábitats», dijo Elise Sivault, «y, en términos más generales, de evitar cualquier tipo de proceso que acerque a la vida silvestre a los humanos». Ha estado atrapando murciélagos en Papúa Nueva Guinea para el proyecto BABE dirigido por la Dra. Katerina Sam, del Centro de Biología de la Academia Checa de Ciencias.

El proyecto BABE analiza cómo los murciélagos y otros depredadores ayudan a mantener el mundo verde. Y con más de 1 450 especies y constituyendo el 20% de los mamíferos de nuestro planeta, los murciélagos constituyen una de las especies más diversas y geográficamente dispersas. Como tales, juegan un papel valioso en el ecosistema global al polinizar cultivos y mantener la diversidad de plantas.

“También son uno de los mamíferos más incomprendidos, debido a su estilo de vida críptico y nocturno”, agregó Sivault.

Si bien son ampliamente aceptados como depredadores de artrópodos (insectos, arañas y otros invertebrados), los murciélagos a menudo están ausentes de los estudios de insectos en comparación con las aves. «No sabemos mucho sobre su impacto en las poblaciones de artrópodos ni sobre sus consecuencias indirectas en las plantas», dijo Sivault.

Lo que sí sabemos es que los murciélagos son excelentes para devorar insectos y otros artrópodos. Sivault y su equipo observan qué y cuánto comen las especies individuales. Por ahora, los hallazgos han indicado la diferencia en la fuerza del control de los artrópodos por parte de los murciélagos a lo largo de diferentes latitudes.

«En Europa, la mayoría de las especies de murciélagos tienen protección legal, pero en otros lugares, muchas no la tienen», dijo Sivault. ‘Se necesita hacer mucho más para comprender sus necesidades, hábitats y comportamientos a fin de encontrar una forma efectiva de protegerlos’.

dulce néctar

No mucha gente lo sabe, pero los murciélagos nos están ayudando a estudiar y prevenir enfermedades humanas como la diabetes. Algunas especies de mamíferos alados poseen genes que les permiten sobrevivir con una dieta súper dulce de néctar. Lo que esto nos enseña sobre la diabetes en humanos es parte de la investigación que lleva a cabo el proyecto Chiroglu.

Dado que los murciélagos frugívoros subsisten con frutas o néctar, los investigadores secuenciaron más de 1 000 genes en una amplia gama de especies de murciélagos frugívoros. Identificaron un conjunto de adaptaciones moleculares en los genes implicados en el metabolismo de los carbohidratos. Para analizar las secuencias de genes de más de 100 especies de murciélagos frugívoros, utilizaron una técnica llamada «captura de secuencias».

Los hallazgos muestran que varias especies de murciélagos frugívoros lejanamente relacionados, que evolucionaron de forma independiente para alimentarse de néctar, han sufrido adaptaciones moleculares idénticas en los genes responsables de su metabolismo del azúcar. Esto indica que la evolución parece haber seguido el mismo camino más de una vez para resolver un problema en particular.

«Nuestra investigación está impulsada por la curiosidad, pero tiene implicaciones potencialmente importantes para los humanos», dijo Stephen Rossiter, profesor de Ecología Molecular y Evolución en la Universidad Queen Mary de Londres. “Nosotros, como animales de laboratorio, desarrollamos diabetes si vivimos con dietas ricas en azúcar. Los murciélagos que se alimentan de néctar parecen haber desarrollado cambios únicos en las enzimas metabólicas que podrían permitirles evitar la diabetes y otras enfermedades metabólicas”.

Vida difícil

Por otro lado, la vida de un murciélago no es fácil. Están en riesgo por la invasión humana y la caza, el cambio climático y la pérdida de hábitat. Algunas especies de murciélagos en América del Norte también se ven afectadas por el síndrome de nariz blanca (WNS), una enfermedad causada por un hongo patógeno que infecta a los murciélagos durante su hibernación. Los investigadores del proyecto EVOL-WNS están tratando de entender por qué el patógeno WNS no es letal para los murciélagos europeos pero mata a sus homólogos estadounidenses.

En 2015, Thomas Lilley, entonces miembro de Marie Skłodowska – Curie Actions (MSCA) en la Universidad de Liverpool, descubrió que el hongo que causaba la enfermedad se originó en Europa, donde los murciélagos en realidad se infectaban pero no morían. «Esto significa que deben haber desarrollado resistencia o tolerancia en algún momento de su historia», dijo Lilley.

Estaba ansioso por ver si este proceso hacia la tolerancia ya había comenzado en América del Norte después de 10 años de exposición al hongo. Esto se evidenciaría al observar las diferencias en los genomas de los murciélagos muestreados antes de la llegada del hongo y los murciélagos que coexisten con él. En comparación con los genomas de los murciélagos muestreados antes de la llegada del hongo, Lilley habría esperado ver una diversidad genética reducida en los murciélagos muestreados 10 años después. Esto habría indicado algún tipo de selección hacia la resistencia o la tolerancia. Sin embargo, no encontró evidencia de esto, lo que significa que las poblaciones de murciélagos estaban usando otros mecanismos además de la inmunidad genética para sobrevivir a la infección.

«Pensé que encontraría una señal para la selección emergente en los murciélagos en América del Norte, porque esto es lo que debería estar sucediendo en teoría», dijo Lilley. «Pero en realidad, hay tantos factores en juego que es difícil determinar la causalidad». Este descubrimiento ayudó a Lilley a ver el ecosistema de una manera mucho más holística. «Todo está conectado y ese es un pensamiento súper interesante», dijo.

Lilley ahora está trabajando en un proyecto en el Museo de Historia Natural de Finlandia (Luomus). Está investigando cómo los murciélagos en Europa hacen frente a la infección por hongos. Para proteger mejor a los murciélagos, Lilley dice que lo primero que debemos hacer es aprender más sobre ellos. El trabajo realizado hasta ahora demuestra que son bastante difíciles de estudiar. Esto significa que hay muchos aspectos de su ciclo de vida de los que incluso los científicos saben muy poco.

«Por ejemplo, aquí en Finlandia, no sabemos realmente dónde hibernan los murciélagos durante el invierno», dijo Lilley. «Y el invierno es largo aquí en el norte, por lo que no saber dónde residen estas especies protegidas durante la mayor parte del año es un gran problema para la conservación».

Proteger con éxito a los murciélagos también significa involucrar al público. Los murciélagos a menudo residen y se reproducen en edificios durante el verano, por lo que a menudo se los considera plagas, aunque en realidad mantienen a raya a los mosquitos en los alrededores. «Es importante asegurarse de que el público comprenda que la coexistencia y, lo que es más importante, incluso la cohabitación es posible con los murciélagos y facilita la protección de estos animales», dijo Lilley.

La investigación en este artículo fue financiada a través del Consejo Europeo de Investigación de la UE y las Acciones Marie Skłodowska-Curie (MSCA). Este artículo se publicó originalmente en Horizon, la revista de investigación e innovación de la UE.

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