¿Qué pasaría si una simple droga pudiera hacer que todos fueran menos egoístas?

Un equipo de investigadores del Instituto Italiano de Tecnología publicó recientemente un estudio innovador en el que identificaron neuronas cerebrales asociadas con el comportamiento prosocial y egoísta en ratones. Y luego descubrieron cómo encender y apagar esas neuronas.

Inspirados por el aislamiento solitario que sintieron durante la cuarentena de COVID-19, el autor principal, Diego Scheggia, dice que inicialmente se propusieron «comprender los factores sociales y los determinantes neurobiológicos del altruismo y el interés propio personal».

Sin embargo, según un informe de Ingrid Fadelli en Medical Xpress, Scheggia sintió que la sociedad se había alejado del altruismo y se había acercado a una «preocupación egocéntrica y desprecio por los demás» durante algunos años antes de la pandemia. En lugar de ver el problema percibido como un problema puramente social, se propusieron averiguar qué papel podría desempeñar la actividad cerebral natural para influir en nuestros resultados sociales.

Saludos humanoides

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¿Somos víctimas de nuestra propia actividad neuronal? ¿Es esto algo que podemos cambiar?

Para llegar al fondo de las cosas, Scheggia y un equipo de científicos recurrieron al análogo más popular del mundo para el cerebro humano, el humilde ratón de laboratorio. Primero, adaptaron un experimento desarrollado para medir el comportamiento prosocial y egoísta humano, llamado «Juego del dictador», para que pudiera usarse con ratones.

Los investigadores establecieron una situación en la que, después de ganar una recompensa en forma de comida, se le presentó a un ratón la decisión de compartir o no esa comida con sus compañeros cercanos. Sus hallazgos inmediatos fueron asombrosos. Según el artículo del equipo, «la preferencia por las elecciones altruistas fue modulada por la familiaridad, el género, los contactos sociales, el hambre, el estatus jerárquico y la coincidencia del estado emocional».

En otras palabras: determinaron que los ratones deciden si actuar de manera egoísta o ayudar a otros en función de su preferencia por el ratón o los ratones que encuentran. Puede sonar como una evaluación de sentido común, pero aquí está la parte divertida: el equipo luego identificó las neuronas individuales y los grupos asociados con estos comportamientos e introdujo intervenciones químicas para inhibirlos.

Esencialmente, desarrollaron un mapa de la actividad neuronal del ratón asociado con el egoísmo y el comportamiento prosocial. Esto podría ayudar a los científicos a comprender los comportamientos humanos extremos relacionados con la sociopatía, la psicopatía y la violencia antisocial.

Es importante no adelantarse en la búsqueda aquí, porque es muy temprano. Sin mencionar el hecho de que los cerebros de los ratones y los cerebros humanos no son lo mismo. Dicho esto, esta es una gran noticia por varias razones.

Como se mencionó, esto podría conducir a una mejor comprensión de lo que sucede en el cerebro de las personas que parecen atraídas por elecciones extremas al tomar decisiones sociales. Esto podría permitir un diagnóstico e intervención tempranos para un gran número de condiciones asociadas.

Además, representa un hito importante en nuestros esfuerzos continuos para mapear todo el cerebro humano. Hay aproximadamente 86 mil millones de neuronas en nuestro cerebro. Cuando considera la cantidad potencial de conexiones neuronales en el espacio y el tiempo y la cantidad de variación por individuo (cuántas formas diferentes pueden interactuar esas neuronas entre sí), la tarea de mapear lo que cada uno hace se vuelve increíblemente difícil.

Finalmente, en el extremo extravagante (y lejano) del espectro, podemos imaginar el uso de la quimiogenética para entrenar a nuestros cerebros para que actúen de manera altruista. Sería como tomar vitaminas que te harían más propenso a compartir.

Por supuesto, esto también significa que podemos imaginar el paradigma opuesto, uno en el que nuestro cerebro es manipulado para tratar a todos como extraños para que siempre podamos priorizarnos a nosotros mismos como el protagonista principal de cada historia. Nuevamente, ya tenemos eso. Esto se llama “redes sociales”.