Rastreando una plaga de conejos – La poesía de la ciencia

De mala gana viniste.
orejas y bigotes
arrancado de túneles y chozas
dar compañía
en jardines robados
en los mismos pliegues
del mundo.
Debajo de cubiertas de madera
mezclaste y revolviste,
enclaustrado cerca para el alivio
entre la ruptura,
sonidos inquietantes
de mares extraños y tormentosos.
La llegada trajo liberación,
una colonia de botín
que pululaba por la tierra
como un relámpago golpeando dos veces –
tu ocupación desenfrenada
una sombra segura y cierta
nuestro.

La ruta de colonización del conejo europeo desde la Península Ibérica hasta Australia y Nueva Zelanda (Crédito de la imagen: Joel Alves).

Este poema está inspirado en una investigación reciente, que descubrió que una sola introducción de conejos salvajes desencadenó su invasión en Australia en el siglo XIX.

Los conejos salvajes europeos son plagas invasoras y salvajes en gran parte de Australia. Han causado daños considerables al entorno natural desde que los colonos europeos los introdujeron en Australia. Los conejos se introdujeron por primera vez en Australia continental cuando se trajeron cinco animales domésticos a Sydney en 1788, pero no fue hasta la década de 1850 que se volvieron realmente invasivos, donde en 50 años se extendieron a una velocidad de 100 km por año, lo que hizo que este la tasa de colonización más rápida jamás registrada para un mamífero introducido. A pesar de la construcción de vallas a prueba de conejos, la introducción deliberada del virus del mixoma y otras medidas, los conejos siguen siendo una de las principales especies invasoras en Australia que amenazan la flora y la fauna autóctonas y cuestan al sector agrícola unos 200 millones de dólares al año.

En este nuevo estudio, los investigadores combinaron datos genómicos e históricos para mostrar que esta invasión biológica probablemente fue provocada por una única introducción de conejos en Australia en 1859, en la propiedad de un colono llamado Thomas Austin en Barwon Park, cerca de Geelong en Victoria. Se capturó un envío de conejos salvajes en la tierra de la familia en Baltonsborough en Somerset y se envió a Australia junto con algunos conejos domésticos. Estos conejos salvajes y domésticos probablemente se criaron en el barco y, en tres años, se habían multiplicado por miles, según los informes de los periódicos locales y el propio Austin. Los investigadores también señalan que si el desencadenante de la invasión hubiera sido el cambio ambiental, como el desarrollo de grandes áreas de pastoreo por parte de los colonos humanos, es probable que se hubieran expandido múltiples poblaciones locales de conejos. Sin embargo, los hallazgos genéticos del estudio y el fracaso de los conejos anteriores a 1859 para volverse invasivos demuestran que este no fue el caso. Como tal, este evento de infestación fue provocado por una sola introducción de conejos en Australia, que probablemente se adaptaron mejor al entorno natural debido a su ascendencia salvaje. Estos hallazgos también demuestran cómo la composición genética de los individuos invasores puede determinar el éxito de una introducción y proporcionar un mecanismo por el cual se pueden requerir múltiples introducciones para una invasión biológica.