Suecia descubre metales de tierras raras, y podría redefinir la relación de Europa con China
enero 14, 2023
La empresa sueca LKAB ha descubierto lo que se afirma que es el depósito de metales de tierras raras más grande de Europa, lo que promete un impulso fundamental para la seguridad comercial y la transición ecológica del continente.
Las «tierras raras» son un grupo de 17 elementos químicos compuestos por escandio, itrio y lantánidos. Al contrario de su nombre, las tierras raras son en realidad abundantes; su rareza proviene de la complejidad de su extracción, separación y refinación, que pueden generar desechos tóxicos y radiactivos, impactando negativamente en el medio ambiente.
Pero a pesar de sus riesgos ambientales, son cruciales para la fabricación de muchos productos de alta tecnología. Estos van desde artículos para el hogar (televisores, computadoras y teléfonos inteligentes) hasta equipos médicos (rayos X y resonancias magnéticas) y sistemas de defensa (aviones y tecnología de visión nocturna, entre otros).
¡Consigue tus entradas para TNW Valencia en marzo!
El corazón de la tecnología llega al corazón del Mediterráneo
En particular, también son esenciales para la transición hacia la energía limpia, ya que son componentes de los imanes que se utilizan en los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas.
Sin una minería limpia, la UE importa el 98 % de su suministro de metales de tierras raras de China, que alberga la mayoría de las reservas mundiales y es el mayor proveedor mundial.
Sin embargo, el descubrimiento de LKAB podría cambiar las reglas del juego. La empresa estatal dijo que había descubierto un depósito, llamado Per Geijer, de más de un millón de toneladas en la región de Kiruna, ubicada en Laponia en el Círculo Polar Ártico.
«La electrificación, la autosuficiencia y la independencia de la UE de Rusia y China comenzarán en la mina», dijo el ministro de Energía, Comercio e Industria de Suecia, Ebba Busch, en un comunicado.
“Necesitamos fortalecer las cadenas de valor industriales en Europa y crear oportunidades reales para la electrificación de nuestras sociedades. La política debe dar a la industria las condiciones para cambiar a una producción verde y libre de fósiles”, señaló.
Reducir la dependencia de las cadenas de suministro extranjeras y garantizar el acceso a materias primas críticas son una parte integral de la agenda de la UE, así como del objetivo de Europa de convertirse en el primer continente neutral para el clima en 2050.
“El litio y las tierras raras pronto serán más importantes que el petróleo y el gas”, dijo la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, en un discurso en septiembre. «Solo nuestra demanda de tierras raras se quintuplicará para 2030», agregó, y enfatizó el imperativo de evitar volverse dependientes como el petróleo y el gas.
En la misma línea, el comisario europeo Thierry Breton subrayó la necesidad de actuar. “Tomemos como ejemplo a China, con su monopolio virtual sobre las tierras raras y los imanes permanentes y los precios que han aumentado entre un 50 y un 90 % solo en el último año”, escribió. “El suministro de materias primas se ha convertido en una verdadera herramienta geopolítica”.
Si bien LKAB ya está invirtiendo fuertemente en el avance del proyecto, el presidente y director ejecutivo del grupo, Jan Moström, enfatizó que queda un largo camino por recorrer. Él espera que tomará varios años estudiar el depósito, evaluar su rentabilidad y evaluar la sostenibilidad y el impacto ambiental del proceso de extracción. Posteriormente, LKAB puede proceder con una solicitud de revisión ambiental y una solicitud de permiso.
“Si observamos cómo han funcionado otros procesos de permisos en nuestra industria, tomará al menos 10 a 15 años antes de que podamos comenzar a extraer y entregar materias primas al mercado”, explicó Moström.
Siempre que LKAB encuentre una manera de mitigar los costos ambientales de la minería, el depósito Per Geijer podría dar a Europa el impulso que necesita para asegurar el suministro interno de materias primas críticas y facilitar su transición ecológica.
