TESS ve un cuerpo desconcertante y está polvoriento

Los astrónomos han detectado algo extraño por ahí, pero incluso sus computadoras más inteligentes no pueden averiguar qué es.

El satélite de estudio de exoplanetas en tránsito, TESS, se lanzó en 2018 con el objetivo de descubrir pequeños planetas alrededor de las estrellas más cercanas al Sol. Hasta ahora, TESS ha descubierto 172 exoplanetas confirmados y ha compilado una lista de 4.703 exoplanetas candidatos. Su sensible cámara toma imágenes que cubren un enorme campo de visión, más del doble del área de la constelación de Orión, y TESS también ha ensamblado un TESS Input Catalog (TIC) con más de mil millones de objetos. Los estudios de seguimiento de los objetos TIC han descubierto que son el resultado de pulsaciones estelares, choques de supernovas, planetas en desintegración, estrellas binarias gravitacionales auto-ralentizadas, sistemas de estrellas triples eclipsantes, ocultaciones de discos y más.

La astrónoma de CfA Karen Collins fue miembro de un gran equipo que descubrió el misterioso objeto variable TIC 400799224. Buscaron en el catálogo utilizando herramientas computacionales basadas en el aprendizaje automático desarrolladas a partir de los comportamientos observados de cientos de miles de objetos variables conocidos; el método encontró previamente planetas en desintegración y cuerpos que emiten polvo, por ejemplo. La fuente inusual TIC 400799224 fue detectada accidentalmente debido a su rápida caída de brillo, de casi un 25% en solo cuatro horas, seguida de varios cambios bruscos en el brillo que podrían interpretarse como un eclipse.

Los astrónomos estudiaron TIC 400799224 con una variedad de estructuras, incluidas algunas que han estado mapeando el cielo durante más tiempo del que TESS ha estado en funcionamiento. Descubrieron que el objeto es probablemente un sistema estelar binario y que una de las estrellas pulsa con un período de 19,77 días, posiblemente de un cuerpo en órbita que periódicamente emite nubes de polvo que oscurecen la estrella. Pero si bien la periodicidad es estricta, las ocultaciones de polvo de la estrella son irregulares en sus formas, profundidades y duraciones y son detectables (al menos desde el suelo) solo alrededor de un tercio del tiempo o menos. La naturaleza del propio cuerpo en órbita es desconcertante porque la cantidad de polvo emitido es grande; si fuera producido por la desintegración de un objeto como el asteroide Ceres en nuestro sistema solar, solo sobreviviría unos ocho mil años antes de desaparecer. Sin embargo, sorprendentemente, en los seis años que se observó este objeto, la periodicidad se mantuvo rigurosa y el objeto que emitía el polvo aparentemente permaneció intacto. El equipo planea continuar monitoreando el objeto e incorporar observaciones históricas del cielo para tratar de determinar sus variaciones durante muchas décadas.

Referencia: «Objeto misterioso que emite polvo en órbita TIC 400799224», Brian P. Powell, Veselin B. Kostov, Saul A. Rappaport, Andrei Tokovinin, Avi Shporer, Karen A. Collins, Hank Corbett, Tamás Borkovits, Bruce L. Gary, Eugene Chiang , Joseph E. Rodríguez, Nicholas M. Law, Thomas Barclay, Robert Gagliano, Andrew Vanderburg, Greg Olmschenk, Ethan Kruse, Joshua E. Schlieder, Alan Vasquez Soto, Erin Goeke, Thomas L.Jacobs, Martti H. Kristiansen, Daryll M LaCourse, Mark Omohundro, Hans M. Schwengeler, Ivan A. Terentev y Allan R. Schmitt, The Astronomical Journal 162, 299, 2021.