Un gigante del gas natural está librando una guerra furtiva contra una política climática menor de Colorado

La industria del gas natural apostó miles de millones de dólares a que puede extender indefinidamente su vida como un «combustible puente» lejos de la electricidad a base de carbón a fuentes de energía sin carbono.

Ahora que las energías renovables están absorbiendo la participación del gas natural en el mercado de la electricidad, las compañías de gas están tratando de atrincherarse dentro de los hogares en todo Estados Unidos, con la esperanza de que la desaceleración del cambio de estufas y sistemas de calefacción de gas a alternativas más limpias preserve un bastión de ganancias.

En casi dos docenas de estados, eso ha significado cabildear con éxito para prohibir que las ciudades impidan las conexiones de gas en edificios nuevos y exijan que los desarrolladores se vuelvan totalmente eléctricos. Pero en Colorado, la empresa de servicios públicos de gas más grande del país ha lanzado un nuevo grupo de fachada destinado a librar una guerra incluso contra las propuestas modestas para empujar a los contribuyentes hacia la electrificación.

Coloradans for Energy Access, una organización sin fines de lucro administrada por la industria que busca reformular las preocupaciones de las compañías de gas como activismo de base, apunta a una propuesta que los reguladores estatales están considerando para terminar con los subsidios para nuevas líneas de gas como parte del objetivo del Estado del Centenario de reducir los gases de efecto invernadero. la producción a la mitad para fines de esta década.

El audio que HuffPost obtuvo de una reunión interna de Coloradons for Energy Access celebrada el mes pasado reveló que la empresa de servicios públicos Atmos Energy, con sede en Texas, está desempeñando un papel central en el grupo.

Charley Ferrera, de 8 años, juega en un columpio en lo que queda de la casa de su abuelo en un vecindario diezmado por el incendio Marshall del 2 de enero en Louisville, Colorado. Los científicos dicen que el incendio, que puede ser el incendio forestal más costoso de la historia de Colorado, es una señal de que lo peor está por venir a medida que los formuladores de políticas no logran que los EE. UU. abandonen los combustibles fósiles.

Michael Ciaglo a través de Getty Images

“Feliz de estar aquí en nombre de los habitantes de Colorado por el acceso a la energía. Mi trabajo de tiempo completo, para que todos lo sepan, trabajo para Atmos Energy”, dijo Jennifer Altieri, vicepresidenta de relaciones públicas de Atmos Energy, en una grabación de la presentación del 7 de febrero. “Somos el distribuidor exclusivo de gas natural más grande del país. Eso es todo lo que hacemos».

Esas últimas cuatro palabras llegan al corazón de una fisura cada vez mayor en la industria de servicios públicos de EE. UU., que es la fuente número 2 del país de emisiones que cambian el clima después de los automóviles. Algunas empresas que venden gas natural y electricidad, incluidas las principales empresas de servicios públicos de Nueva York y California, han comenzado a aceptar la realidad de que la descarbonización significará aumentar sus ventas de energía a expensas de sus negocios de gas a medida que los contribuyentes cambien estufas, hornos y electrodomésticos de gas por alternativas eléctricas.

Pero los incondicionales del gas han cavado más profundo. En lugar de dirigir el dinero hacia la construcción de nuevas fuentes de ingresos amigables con la electricidad, esas empresas de servicios públicos están invirtiendo millones para luchar contra cualquier cambio en el statu quo, a pesar de las claras advertencias de los científicos de que hacerlo condena los esfuerzos de Estados Unidos para frenar el calentamiento global.

“La gente está comenzando a movilizarse para eliminar la combustión de gas de sus hogares en todo el país”, dijo Rachel Golden, directora del programa de edificios libres de carbono del Rocky Mountain Institute, una organización sin fines de lucro. «A medida que las compañías de combustibles fósiles ven este progreso, están invirtiendo millones para formar estos grupos de fachada para luchar y preservar su negocio».

Jugadores familiares

Desde que se lanzó en enero con un sitio web y un artículo de opinión en The Colorado Sun, Coloradons for Energy Access se ha opuesto a una propuesta ante la Comisión de Servicios Públicos de Colorado para eliminar los subsidios para nuevas líneas de gas y acelerar el cambio del estado hacia los electrodomésticos como su prioridad. El organismo regulador está organizando una audiencia sobre la propuesta el lunes.

Aunque los defensores del gas dicen que si no se subsidia la expansión de la industria, la gasolina será más costosa, los partidarios de alejarse de los combustibles fósiles dicen que la construcción de más líneas de gas asegura a los clientes décadas más de uso de un combustible cuya contaminación y fluctuaciones de precios volátiles se pueden evitar fácilmente con modernos tecnología. La preocupación por el tema altamente técnico destaca la verdadera naturaleza del electorado del grupo, dijo Amy Turner, investigadora principal del Centro Sabin de Leyes sobre el Cambio Climático de la Universidad de Columbia.

“No es un tema de titulares sobre la prohibición del gas natural o la obligatoriedad de políticas eléctricas o incluso de medición neta”, dijo Turner. “Estos son muy de nicho, muy en la maleza. Alguien tuvo que trabajar mucho para identificar estos elementos de política y movilizar la oposición contra ellos».

Atmos Energy, una empresa de casi $ 16 mil millones, se asoció en ese esfuerzo con FTI Consulting, la consultoría central detrás de muchas otras campañas de propaganda de la industria de combustibles fósiles. Los empleados de FTI trabajaron en Energy in Depth y Western Wire, dos blogs a favor de los combustibles fósiles que se disfrazan como medios periodísticos.

FTI, con sede en Washington, DC, también diseñó, dotó de personal o incluso dirigió una red de grupos de base falsos con nombres como Texans for Natural Gas, Arctic Energy Center y Main Street Investors Coalition que The New York Times, en una investigación de FTI el trabajo de combustibles fósiles, descrito como que deliberadamente parece «esfuerzos separados para amplificar las voces locales o hablar en nombre de la gente común».

Durante la llamada de casi 50 minutos en febrero, William Allison, director sénior de FTI, dijo que el propósito de Coloradons for Energy Access era «proteger y preservar el acceso al gas natural en el estado» y «asegurarse de que las personas tengan esa opción y esa libertad». para elegir la energía que más les convenga».

Xcel Energy, la empresa de servicios públicos más grande de Colorado, también respalda al grupo, al igual que una serie de sindicatos que trabajan en proyectos de combustibles fósiles. Algunos grupos de constructores de viviendas, que argumentan que diseñar casas y apartamentos para electrodomésticos aumenta los costos, a pesar de que la modernización de esos edificios para que sean eléctricos después de construirlos cuesta mucho más, también figuran como parte de la coalición.

Atmos Energy, con sede en Dallas, es la empresa de servicios públicos más grande del país que vende gas natural pero no electricidad.

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Atmos Energy no respondió a una solicitud de comentarios. El portavoz de FTI Consulting, Matthew Bashalany, se negó a «comentar, confirmar o negar compromisos de clientes o informes de compromisos de clientes», pero dirigió HuffPost a Gary Arnold, un líder en un sindicato de instaladores de tuberías de Colorado que forma parte de Coloradans for Energy Access.

«Coloradans for Energy Access es una organización impulsada y financiada por miembros que se enfoca en educar al público sobre el papel fundamental que juega el gas natural hoy en día para reducir las emisiones y mantener a las familias calientes en el hogar», escribió Arnold, gerente comercial de Denver Pipefitters Local 208. en un correo electrónico. «El gas natural, y la infraestructura que lo sustenta, genera buenos empleos [and] mantiene [costs] bajo en los hogares y el lugar de trabajo «.

Una guerra con muchos frentes

El lanzamiento de Coloradons for Energy Access se produce cuando las empresas de servicios públicos locales de gas han encontrado formas cada vez más astutas de interrumpir las políticas para promover la electrificación, que los defensores dicen que es fundamental no solo para eliminar el 13% de las emisiones de los edificios de EE. estufas y hornos de gas hace a la salud humana.

A fines del año pasado, Oklahoma Natural Gas, el proveedor de gas más grande del estado, instó a los reguladores a permitirle imponer una “tarifa de salida” a los contribuyentes que abandonan el servicio de gas para pasar a la electricidad, obligándolos a pagar hasta $1,400 de la deuda de la compañía.

Spire Energy, con sede en St. Louis, una empresa de gas de $ 3.5 mil millones, el mes pasado intentó torpedear una propuesta en el próximo conjunto de códigos de construcción genéricos de EE. UU. para expandir la carga de vehículos eléctricos en estructuras comerciales. La medida se produjo casi tres años después de que las empresas de servicios públicos de gas se unieran para eliminar una serie de disposiciones a favor de la electrificación del último conjunto de códigos de construcción de EE. UU.

En la llamada, Altieri de Atmos se jacta de que la compañía ha ayudado a aprobar leyes a favor del gas en Texas, Louisiana, Mississippi, Tennessee, Kansas y Kentucky, que describió como «hermosos estados del futuro».

«Ha sido muy exitoso», dijo, pero señaló que las «complejidades» de Colorado muestran «la extrema necesidad de una coalición como esta para no tener solo una voz, las empresas de servicios públicos de gas o solo propano, tiene que haber múltiples voces que están ahí afuera protegiendo nuestros productos».

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