La NASA hará rebotar señales de radio en un asteroide

Un experimento para hacer rebotar una señal de radio en un asteroide el 27 de diciembre servirá como prueba para sondear un asteroide más grande que en 2029 pasará más cerca de la Tierra que los muchos satélites geoestacionarios que orbitan nuestro planeta.

El sitio de investigación del Programa de Investigación de Auroras Activas de Alta Frecuencia en Gakona transmitirá señales de radio al asteroide 2010 XC15, que podría tener unos 500 pies de ancho. La matriz de longitud de onda larga de la Universidad de Nuevo México cerca de Socorro, Nuevo México, y la matriz de longitud de onda larga del Observatorio de Radio Owens Valley cerca de Bishop, California, recibirán la señal.

Este será el primer uso de HAARP para sondear un asteroide.

“Lo que es nuevo y lo que estamos tratando de hacer es sondear los interiores de los asteroides con radares de longitud de onda larga y radiotelescopios desde tierra”, dijo Mark Haynes, investigador principal del proyecto e ingeniero de sistemas de radar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Las longitudes de onda más largas pueden penetrar el interior de un objeto mucho mejor que las longitudes de onda de radio utilizadas para la comunicación”.

Saber más sobre el interior de un asteroide, especialmente de un asteroide lo suficientemente grande como para causar daños importantes en la Tierra, es importante para determinar cómo defenderse de él.

“Si conoce la distribución de la masa, puede hacer que un impactador sea más efectivo, porque sabrá un poco mejor dónde golpear el asteroide”, dijo Haynes.

Existen muchos programas para detectar rápidamente asteroides, determinar su órbita y dar forma y obtener imágenes de su superficie, ya sea con telescopios ópticos o el radar planetario de Deep Space Network, la red de antenas de radio grandes y altamente sensibles de la NASA en California, España y Australia.

Esos programas de imágenes de radar utilizan señales de longitudes de onda cortas, que rebotan en la superficie y proporcionan imágenes externas de alta calidad, pero no penetran en un objeto.

HAARP transmitirá una señal de chirrido continuo al asteroide 2010 XC15 ligeramente por encima y por debajo de 9,6 megahercios (9,6 millones de veces por segundo). El chirrido se repetirá a intervalos de dos segundos. La distancia será un desafío, dijo Haynes, porque el asteroide estará dos veces más lejos de la Tierra que la luna.

La Universidad de Alaska Fairbanks opera HAARP bajo un acuerdo con la Fuerza Aérea, que desarrolló y poseyó HAARP pero transfirió los instrumentos de investigación a la UAF en agosto de 2015.

La prueba en 2010 XC15 es otro paso más hacia el encuentro mundialmente anticipado de 2029 con el asteroide Apophis. Sigue a las pruebas en enero y octubre en las que la luna fue el objetivo de un rebote de señal HAARP.

Apophis fue descubierto en 2004 y hará su acercamiento más cercano a la Tierra el 13 de abril de 2029, cuando se encuentre a 20,000 millas. Los satélites geoestacionarios orbitan la Tierra a unas 23.000 millas. Inicialmente se pensó que el asteroide, que la NASA estimó en unos 1,100 pies de ancho, representaría un riesgo para la Tierra en 2068, pero desde entonces los investigadores han proyectado mejor su órbita.

La prueba en 2010 XC15 y el encuentro con Apophis en 2029 son de interés general para los científicos que estudian objetos cercanos a la Tierra. Pero la defensa planetaria también es un factor clave de investigación.

“Cuanto más tiempo hay antes de un impacto potencial, más opciones hay para tratar de desviarlo”, dijo Haynes.

La NASA dice que un asteroide del tamaño de un automóvil golpea la atmósfera de la Tierra aproximadamente una vez al año, creando una bola de fuego y quemándose antes de llegar a la superficie.

Aproximadamente cada 2000 años, un meteoroide del tamaño de un campo de fútbol golpea la Tierra. Esos pueden causar mucho daño. Y en cuanto a acabar con la civilización, la NASA dice que un objeto lo suficientemente grande como para hacer eso golpea el planeta una vez cada pocos millones de años.

La NASA redirigió con éxito por primera vez un asteroide el 1 de septiembre. El 26 de febrero, cuando su misión de prueba de redirección de doble asteroide, o DART, chocó con Dimorphos. Ese asteroide es una pequeña luna en órbita del asteroide Didymos más grande.

La colisión DART alteró el tiempo de órbita de la pequeña luna en 32 minutos.

La prueba del 27 de diciembre podría revelar un gran potencial para el uso de la detección de asteroides mediante señales de radio de longitud de onda larga. Aproximadamente 80 asteroides cercanos a la Tierra conocidos pasaron entre la Luna y la Tierra en 2019, la mayoría de ellos pequeños y descubiertos cerca del acercamiento más cercano.

“Si podemos poner en funcionamiento los sistemas terrestres, eso nos dará muchas posibilidades de tratar de detectar el interior de estos objetos”, dijo Haynes.

La Fundación Nacional de Ciencias está financiando el trabajo a través de su premio al Instituto Geofísico por establecer el Observatorio Geofísico Subauroral de Física Espacial y Radiociencia en Gakona.

“HAARP se complace en asociarse con la NASA y el JPL para avanzar en nuestro conocimiento de los objetos cercanos a la Tierra”, dijo Jessica Matthews, directora de programas de HAARP.